真夜中のトリックスター

ダイアンの想い

　　　　　◇

　街の人の助けを借りながら、役所前の広場にたどり着いた。

　そこですぐに思いだした。この世界に来た当日。パンの配達途中に、この広場のそばを通りかかったことを。

　広場には多くの人が集まり、にぎやかで活気（かっき）にあふれていた。これがカーニバルの準備なのだろう。山車（だし）のようなかざり立てられた車が一台と、まん中に巨大な人形がくくりつけられた、長槍（ながやり）のような棒が大量に置いてある。

　本番さながらに仮装（かそう）する人がチラホラといて、ものめずらしさでつい見入ってしまった。

「ウォルター！」

　うわの空で広場を歩いていると、人ごみの中から声をかけられた。それは何十年たっても忘れられそうにない、なつかしい声だった。

「いつ帰ってきたの？」

　ほがらかな笑みに出迎えられた。服装は普段とまるっきり違っていたけど、まぎれもなくいつものダイアンだ。

「……今日」

　長い沈黙のはてに、やっと声をしぼり出した。様々な思いがうかんでは消え、そんな短くてつまらない言葉を発するために、五秒も要してしまった。

「ねえ、これ見て見て」

　スカートの裾（すそ）をひらめかせながら、ダイアンがその場で一回転した。彼女は今、目立ちたがり屋の魔女といった格好をしている。

　スカートの丈（たけ）は短めで、アカデミーでなく、ユニバーシティの制服がベースに見える。けれど、色のついたラインが入っていない上に、花やら羽根やらで装飾（そうしょく）されているため、見る影もなくなっている。

　見違えたというか、空前（くうぜん）のかわいさだった。けれど、うまく褒め言葉が口をついて出ない。

　肩の荷が下りたら、疲労がドッと押し寄せた。安心感もあるだろうけど、無意識に使っていた能力を解いた影響がほとんどだろう。近くにあった柱に寄りかかった。

「そんなにあわててどうしたの？　何かあったの？」

「ちょっと気になることを聞いたから。それで居ても立ってもいられなくなって」

　しばらくまごついてから、意を決して、こう尋ねた。

「街の人達は、一週間以上前のことを忘れてしまうって本当？」

「それであわてていたのね」

　ダイアンが笑みをもらした。

「本当だよ。たわいのない会話や、日常のささいな出来事は、すぐに忘れられちゃうかな。でも、毎日のように会ってさえいれば、顔を忘れられることはないから安心して。それに、ずっと昔から知っていることはおぼえているのよ。例えば、このカーニバルのこととかね」

　返す言葉が見つからず、不安げに押しだまった。答えを聞くのが怖くて、一番聞きたいことが切りだせない。すると、彼女がおだやかな表情を見せて言った。

「私は大丈夫よ。みんながみんなってわけじゃないの」

「ベーカリーのみんなは？」

「ベーカリーのみんなはダメみたい」

「つらくなかった？　一緒に作った思い出が、いつの間にか自分だけのものになっていたり……、つまり、そういうことだよね？」

「そうよ。私がおぼえていても、みんなはおぼえていない。それなのに、私が知らないことをみんなはおぼえていたりする。上手（じょうず）に話の輪（わ）に入れなくて、のけ者（もの）にされていると感じたことはたくさんあった。でも、この状態が当たり前だったから。慣れちゃったというか、感覚がマヒしちゃったのかな」

　ダイアンのけなげな思いが胸につきささった。彼女の立場を自分に置きかえて考えた。いったい、それはどれだけ苦しいことだろう。とめどなく思いがあふれ、心の整理が追いつかなかった。

　それでもわからないことがある。そういう人達と歩む生活を、あえて選んだのはなぜだろう。そうでない人達が少なからずいるはずなのに。

「そうならない人達と暮らしていこうとは考えなかった？」

「反対よ。実はウォルターの誘いを断ったのはそれが理由。ベーカリーのみんなだけじゃない。配達で顔を合わせる一人一人から、忘れられたくなかったの」

　出会ってから一ヶ月に満たないのに、何を思い上がっていたのだろう。ダイアンの気持ちを軽々しく考えていた。

「でも、ベーカリーに残り続けた理由はそれだけじゃないの。自分でもよくわからないんだけど、どうしてもあそこに居続けなければならない気が、ずっとしてたんだ」

　ダイアンが遠い目で空を見上げながら言った。ふいにこちらを振り向いて、ドキッとするような、意味深（いみしん）な笑みを見せた。

「もしかしたら、ウォルターのことを待っていたのかもね」

　照れくさそうに言ったダイアンが軽く身をかがめた。そして、恥ずかしげに僕の顔をのぞき込んで、すぐに視線をそらす。それは、彼女が時々見せるしぐさだ。

　彼女の笑顔に魅了（みりょう）され、この時は頭が回らなかったけど、あの屋根裏部屋に転送されたことに、運命めいたものを感じた。いや、そうあってほしいと心から願った。

（ダイアン。僕はおぼえている。君と出会った日のことも、あの時、分けてもらったパンの味も。こんな言葉をかけるのは不謹慎（ふきんしん）だろうか。デリカシーに欠けるだろうか）

「ちょうど帰るところだったの。一緒に帰る？」

　差しだされたダイアンの右手をソっと手に取る。こんな風に心から笑う人が、幸せでないわけがないと切実（せつじつ）に思った。