真夜中のトリックスター

ゾンビの身元（後）

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　ゾンビ化犠牲者とおぼしき人物の家は、南地区の倉庫街にほど近い場所にあった。

　そっくりの外観をした一軒家（いっけんや）が同じ通りにならんでいる。家のつくりはしっかりしているけど、プレハブ小屋みたいに小ぢんまりしている。

「小さな家ですね」

「ひとり暮らしだったらしいからな」

「この通りにある家は水夫（すいふ）の寝泊まり用よ」

　従業員用の宿舎みたいな感じか。ヒューゴは誰にも断りを入れずに、犠牲者の家へふみ込んだ。

「ちょっと、本気？」

　クレアがあきれながら言った。

「俺は今すぐにでも〈外の世界〉へ行く準備ができている。城塞守備隊（キャッスルガード）のお偉いさんは帰ったらどうだ？」

　失うものがないと強い。自分もここまで来たからには引き返せない。

　ヒューゴが容赦（ようしゃ）のない家探（やさが）しを始めた。机の引きだしを開けたり、棚の中をあさるのはかわいいもの。しまいには、箱をひっくり返して中身を床にぶちまけ始めた。もう怖いものなしだ。

「他人の家を勝手に引っかき回して。本当に知らないわよ」

「死人に文句言われる心配なんか必要ねえよ」

　それは一理（いちり）ある。現実なら大問題になりそうだけど。

　何も手伝わずに、ボケっと見ているのは気まずい。ただ、このやりたい放題（ほうだい）に加担（かたん）するのは気が引けた。

　ということで、バレないようにするため、引きだしをしめたり、散らかされた物を箱に戻して、元の場所へ配置し直す作業に従事（じゅうじ）した。

　　　　　◇

　一時間近く作業したものの、結局、収穫はゼロだった。仕方なく、近所で聞き込みを開始すると、犠牲者の使用人をしていた男性にたどり着いた。

「どんなやつだった？」

「まことに言いづらいのですが、だらしのない方でした。毎晩のように飲み歩いていましたし、女性の方をひんぱんに連れ込んでいました」

「どんな女だったかおぼえているか？」

「取っかえ引っかえでしたから、特定の女性ではないですよ。酒ぐせが悪くて、よく怒鳴りつけられましたし、あの方の印象は良くないんですが、金回りがよかったので、チップははずんでくれました」

「いつ頃から、姿が見えなくなりました？」

「数週間前の話なのではっきりとは……」

「ゾンビ騒ぎがあった頃か？」

「ああ……、そうですね。騒ぎがあった頃にお姿が見えなくなりました」

「何か気になる出来事はありませんでした？　噂話（うわさばなし）でもかまいません」

「お姿が見えなくなる一週間ほど前に、『あの野郎、散々協力してやったのに。目にもの見せてやる。全部バラしてやる！』って、家の前でさけんでいるのをお見かけしました。だいぶ、酔っていらっしゃったようですが」

　鼻がまがりそうなほどの事件のニオイ。これはまちがいない。関心を示していなかったクレアの顔つきも変わった。ただ、それ以上の目ぼしい情報は得られなかった。

「口封（くちふう）じのために殺されたんじゃないですか？」

「可能性は高くなったな。本腰を入れてハンプトン商会を調べてみるか」

「何かがあったのはまちがいなさそうだけど、これ〈侵入者〉なの？　ただの殺人事件じゃないの？」

　クレアが懐疑的（かいぎてき）に言った。自分としてはそっちのほうが好都合だ。ベレスフォード卿の側近（そっきん）――しかも、メイフィールドの開発計画に深く関わる人物が、殺人事件を起こしていたら大スキャンダルだ。

「中央広場事件のことを忘れたのか？　〈侵入者〉と取引しようとしたのが、そもそもの発端（ほったん）だって言うじゃないか」

　詳しく聞いていないけど、パトリックもそんなことを言っていた。

「ここ最近の連中のもうけ方は普通じゃない」

「じゃあ、そのデリック・ソーンっていう男が〈侵入者〉と裏取引をして、利益を得ていると言いたいのね」

「ジェームズ・ウィンターっていう人は、それをバラそうとしたから殺された」

　僕が仮説（かせつ）を口にすると、ヒューゴがしたり顔でうなずいた。筋（すじ）は通っている。仕事をほったらかしにしてまで来たかいがあった。

「でも、個人で〈侵入者〉を捕まえてどうするつもり？　変な取引をするわけじゃないわよね」

「まずは〈外の世界〉のことを話させる。それから、〈外の世界〉へ連れて行けと要求する。できないなら、その場でとっちめて、お前たちに引き渡すだけさ」

「で、ヒューゴは〈外の世界〉へ行って何がしたいの？　教えてくれたら、今回の件は全部だまっててあげる」

　表情をくもらせたヒューゴが、言いよどんでそっぽを向いた。自分も気になっていた。ヒューゴの〈外の世界〉に対する執念（しゅうねん）は尋常じゃない。

「辺境伯（マーグレイヴ）に会いたいのね？」

「ああ、会って生きていることだけでも確かめたい。俺は絶対に認めない。あの人があんな事件を起こしたことも、〈侵入者〉ごときに負けたことも」

「濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）を晴らしたいってこと？」

「今さら、そんなことはどうでもいい。ただ、〈外の世界〉へ行くためなら、悪魔にだって魂を売ってやるさ」

　だいぶ手段と感情がねじ曲がっているとはいえ、目的はクレアと同じだ。二人にこれだけ慕（した）われる辺境伯（マーグレイヴ）が、どんな人なのか気になった。

「今日のことをあの野郎や対策室に言ったら、ただじゃおかないからな」

「待ってください。何か新しいことがわかったら、僕にも教えてください。できるかぎりの協力をするつもりです」

「ちょっと、ウォルター。あなたまで首をつっ込む気？」

「いいぜ。あと、もし俺の姿が突然見えなくなったら、そいつに殺されたか、〈外の世界〉へ行ったと思ってくれ」

　ヒューゴはそう言って立ち去った。

「もう手のほどこしようがないわね」

　その背中を見送りながら、クレアが大きなため息をついた。