真夜中のトリックスター

ゾンビの身元（前）

　　　　　◇

「今、ヒマなの？」

　終業の鐘が鳴るまで、ヒマを持てあましていると、クレアが〈資料室〉に顔を見せた。

「なら、緊急会合を行います」

　こっちの返事を待たずに、例の部屋――外世界（がいせかい）研究会の活動拠点へ連行された。そこへ行くのは、この間の日曜日に、掃除にかりだされた時以来だ。

「ちょっと待ってて」

　クレアは部屋に着くなり、どこかへ行ってしまい、数分後、息のあがった状態で戻ってきた。

「ウォルター、ヒマそうにしてるの連れてきた」

「ヒマじゃねえよ。ぶっ飛ばすぞ」

　彼女に腕を引かれているのは、迷惑顔のヒューゴだ。

　クレアが大滝（おおたき）へ一緒に行った仲間として、彼の名前をあげていたのを思いだす。きっと、旧外世界研究会の一員だったのだろう。

「何でお前がここにいるんだ？」

「ウォルターは当会（とうかい）のメンバーですから」

「そういうことです」

「ふーん」

　ヒューゴにジロジロと顔を見られる。彼から〈侵入者〉の疑いをかけられたのを思いだす。まだ、あやしまれているのだろうか。

「何をする会だ」

「外世界研究会よ」

「また、くだらないことを始めたな」

「くだらなくないわよ。そういえば、対策室の仕事を手伝ってないって聞いたけど？」

「顔だけなら出しているぞ。さっきも資料を頂戴（ちょうだい）してきたばかりだ」

「それは手伝っていると言わないの。ヒューゴってね、昔は序列（じょれつ）がひと桁台だったのに、試合に出ない、実務はサボるで士官（しかん）から降格されそうなのよ」

「序列だのユニバーシティだのに、もう未練（みれん）はねえよ」

「やりたい放題（ほうだい）やってると、本当に除名（じょめい）されるわよ」

　ヒューゴは侵入者対策室の所属だけど、聞いての通りの状況だ。クレアは本当に心配している。当のヒューゴは歯牙（しが）にもかけず、彼女を押しのけて、僕の前に進み出た。

「そんなことより、あの時のゾンビをおぼえているか？」

「水路から出てきたやつですか？　確か、指輪をしていた……」

　あのゾンビは僕とヒューゴでとむらった。レプリカの指輪をしていたため、貴族じゃないかと大騒ぎになった。けれど、続報（ぞくほう）は耳にしていない。

「そうだ。あれから、ゾンビの身元を独自（どくじ）に調べていたんだが、とうとう突きとめたかもしれない。あの男とも関係しているかもしれないぞ」

　あの男ってベレスフォード卿のことだろうか。これは見すごせない。

「何の話？」

「これから、そいつの家に行く予定なんだが、お前も一緒に来るか？」

「行きます」

「ねえ、勝手に話を進めないでよ」

　クレアの制止に耳を貸さずに、ヒューゴが歩きだした。自分もあわててその後を追いかけた。

　　　　　◇

　レイヴン城を出た。勤務中だから、城を出るのはマズいんだけど……。この際、仕方ないか。クレアもちゃっかりついて来ているし、あとで問題になりそうだ。

「場所はどこですか？」

「南地区だ」

「あの男って、ベレスフォード卿のことですよね？」

「他に誰がいる」

「どうやって特定したんですか？　貴族をよそおった〈侵入者〉っていう話もありましたよね？」

「まだ確証があるわけじゃない。対策室がリストアップした連中を、自分の足でしらみ潰（つぶ）しに調べただけだ。根こそぎ資料を持ってきたから、おそらく、まだ対策室の連中はたどり着いていない」

　悪事に加担している気分――いや、完全に加担しているか。

「名前はジェームズ・ウィンター。〈氷の家系（アイスハウス）〉の人間だ。南地区で役人をしていたが、数年前に辞めている。北部出身で親族との関係がうすい。こいつなら、いまだに身元が判明していないのもうなずける。連絡がとれなくなったのも、ごく最近の話だ」

「それで、ベレスフォード卿とのつながりというのは？」

「そいつはハンプトン商会という水運（すいうん）業者で働いている。そこのトップがベレスフォード卿の右腕と言われるデリック・ソーンという男だ。東部経由（けいゆ）の水運事業も、メイフィールドの開発計画も、そいつが主導しているらしい」

　単なる事故の可能性はあるけど、かすかに希望が見えてきた。たとえ、ベレスフォード卿本人が関係してなくとも、右腕の不祥事（ふしょうじ）なら大打撃を加えられる。

「それゾンビ案件（あんけん）じゃない。ヒューゴがやるのは筋違（すじちが）いでしょ」

「ゾンビはどうでもいい。今回の件は裏で〈侵入者〉がからんでいるかもしれない」

「本当に？　そんなことより、三人で大滝へ行く計画を立てない？」

「大滝？　あそこはもう行っただろ。散々（さんざん）山をさまよって、何度も同じ道を行ったり来たりして。結局、一ヶ月近くかけて、滝を見上げただけで終わったじゃねえか」

「今度は世紀（せいき）の大発見、ううん、世紀の大偉業を成しとげられるかもしれないわよ」

「何を根拠に」

「ねぇ、ウォルターもそう思わない？」

「……どうだろうね」

　クレアの言いたいことはわかる。大滝は〈外の世界〉との境界線たる断崖（だんがい）絶壁（ぜっぺき）から噴きだしている。空を飛べば、その間近まで行けるだろう。

　ただ、〈外の世界〉に通じているかはわからない。〈悪戯〉（トリックスター）には三十分という時間制限があるし、もし上空でバランスをくずし、滝の水に打たれでもしたら即死（そくし）案件だ。できれば、遠慮したい。

「ついでに、リトルも誘おうか」

　その名を聞くと、ヒューゴの表情が豹変（ひょうへん）した。パトリックとヒューゴの間を取り持ちたいのはわかる。けれど、傍目（はため）からも、それは修復不能なほどの亀裂（きれつ）が入っている。

「行きたいなら一人で行け。幼稚（ようち）なお遊びに付き合ってられるか」

　クレアをにらみつけたヒューゴが、彼女を振りきるように足を速めた。

「あいつの言い方ヒドくない？」

「……そうだね」

　スゴい板ばさみだ。気まずくてしょうがない。