真夜中のトリックスター

デリックの蜂起（後）

　　　　　◇

　翌朝、鎮圧（ちんあつ）部隊が本拠地（ほんきょち）とする屋敷に案内され、そこのテラスで戦況（せんきょう）の報告が行われた。

　ふとテラスからの眺めに目を奪われた。サウスポートは入（い）り江（え）周辺のせまい土地に建物が密集（みっしゅう）し、繁栄（はんえい）ぶりはレイヴンズヒルに引けを取らない。

　海を目にしたのは異世界に来てから初めて。大量の船がならぶ光景は壮観（そうかん）だった。けれど、いつまでも見とれているわけにはいかない。

　ピリピリとした空気の中、気を引きしめて耳をかたむける。説明は部隊の総指揮を務めるジャックが直々（じきじき）に行った。

「あの小高（こだか）い丘（おか）の上に見えるのが、賊軍（ぞくぐん）が占拠（せんきょ）しているクリフォード卿の屋敷です」

　丘は海からやや離れた場所にあり、上にこんもりと森をたくわえている。傾斜（けいしゃ）があるため、建物はほとんど見られない。特に北側は崖（がけ）になっていて、ねずみ色の岩肌（いわはだ）がむきだしだ。

　よく考えると、こんな人の多い街で反乱が起こるなんて、とんでもない事態だ。しかも、敵は街のど真ん中に陣取（じんど）っている。

「敵の数はどれくらいですか？」

「それほど多くありません。三十人以上、五十人未満といったところでしょうか」

「こちらの戦力は？」

「数の上では圧倒していますが、未熟な下士官（かしかん）が大多数（だいたすう）をしめ、大きなことは言えない状況です」

　パトリックに続き、クレアがこう質問した。

「敵は元水夫が中心だって話だけど、魔導士はいないの？」

「貴族が若干名（じゃっかんめい）見受けられるものの、魔法を使う者は確認されていません。マスケット銃や短剣を武器にしている者がほとんどです」

　デリック・ソーンの部屋で大量のマスケット銃を発見したのを思いだす。やはり、反乱のために準備されたものだったのか。

「率直（そっちょく）に言うと、手玉（てだま）に取られています。敵方（てきがた）はまさに神出（しんしゅつ）鬼没（きぼつ）で、突如後方に出現した敵から、はさみ撃ちにあって、毎回部隊が瓦解（がかい）しています。

　たった三度の小競（こぜ）り合（あ）いで、すでに三名の死者と、三十名以上の負傷者を出してしまい、面目（めんぼく）次第（しだい）もありません」

　ジャックは頭を下げ、悔（くや）しさをにじませた。パトリックは何か考え込んでいる。神出鬼没という話を聞いて、自分もあることがひらめいた。

「我々の作戦が筒（つつ）ぬけになっている気がしてなりません。敵は我々の攻撃地点を正確に把握（はあく）し、重点的（じゅうてんてき）に兵士を配置しています。その上、的確に奇襲（きしゅう）をしかけてくるのですから、二回目の攻撃後、内通者（ないつうしゃ）の存在を疑う声が上がりました。

　二日前に敢行（かんこう）した夜間の奇襲作戦も、直前まで作戦内容を伏せていたにも関わらず、結局は万全（ばんぜん）の態勢で迎え撃たれました」

「〈転送〉（トランスポート）を使っているんじゃないですか？」

　たまらず、話が終わる前に隣りのパトリックに耳打ちした。

「おそらく」

　パトリックが小声で応じた。敵方に女がいるのも、戦闘に協力しているのもまちがいない。気がかりは内通者の存在だ。

　単純に敵の協力者がいるのかもしれないけど、もし味方になりすました敵がまぎれていたら、あいつ――ギルも敵方に加わっていることになる。

　いや、待てよ。女は〈不可視（インビジブル）〉を使えるから、奇襲のみならず情報収集もやりたい放題（ほうだい）か。今は僕らがいるから無理でも、この会話をそばで聞き耳を立てることだってわけない。

「彼らの目的は何でしょうか。何か、要求みたいたものは？」

「それがわかりません。屋敷の死守（ししゅ）に血道（ちみち）をあげるばかりで。あそこを打って出て、我々に攻撃をしかけるでもなく、逃亡（とうぼう）をはかろうとする様子もありません」

「ゾンビのような敵が現れたことは？」

「ゾンビですか……？　いえ、そういったものは」

「わかりました。おそらく、我々が追っていた能力者が敵方にいます。いたずらに不安をあおるため、これまで機密（きみつ）にされてきました。結果的にそれが、みなさんに苦難（くなん）を強（し）いることになり、まことに申しわけありません」

　それから、パトリックが女の能力について説明した。能力の詳細はクレアですら聞かされていなかったようで、ほとんどの人間が息をつめながら、耳をかたむけていた。

　瞬間移動・遠隔（えんかく）操作・透明（とうめい）化・怪力（かいりき）・遠隔（えんかく）透視（とうし）。列挙（れっきょ）すると、全知（ぜんち）全能（ぜんのう）の神かと思えてくる。この五つ以外に、あと二つ存在するのだから末恐（すえおそ）ろしい。

「普通なら手に負えないと思うかもしれませんが、幸運にも、それらの能力は私とここにいるウォルターには通用しません。きっと事態は打開（だかい）できます。みなさん、希望を持って事に当たりましょう」

　もうあの女は恐れるに足らない――とまでは言いきれないけど、先日とっておきの秘策（ひさく）を編みだした。それはパトリックの協力で実証（じっしょう）済（ず）み。ゾンビをあやつる男がそれに気づかせてくれた。

　　　　　◇

　ひと通り報告が終わり、休憩に入った。コートニーとスージーは別室で待機中だけど、ロイはパトリックの従者（じゅうしゃ）をよそおい、一緒に報告を聞いていた。

「学長（がくちょう）、〈転送〉（トランスポート）は移動先を気軽に決められるものなんですか？」

　ロイが質問した。自身が移動する場合は、その地点を見つめるという話だったけど、他人の場合はどうなのだろう。

「〈侵入者〉の証言によれば、さじ加減が難しいらしく、トランスポーターは毎回同じ場所に『転送（てんそう）』させていたそうです。地中にめり込んだりはしないそうですが、空中に『転送』すると、落下の危険があるというのが理由です」

「それなら、丘の上から街をながめながら、あの辺りに送ろうだとか、適当なやり方はできないということですね？」

「まあ、おそらくは……」

「元の場所に戻すことは？」

「戻せるのは一人だけです」

「そうなると、敵の能力者は奇襲のために送り込んだ仲間を、回収に来ているかもしれませんね」

「おお、そうですね」

　ロイの推理（すいり）に感嘆の声を上げた。〈不可視（インビジブル）〉の能力を使えば、鼻歌まじりに仲間を回収できるけど、そこまで行くための手間（てま）がかかるわけか。

「奇策を思いついたが、それには君の決死（けっし）の覚悟が必要となる」

「回収に来たところをたたくんですか？」

「いや、それは確実性が低い。敵もバカじゃないし、逃げられたら元も子もない。その役目は学長でもできるしな」

　嫌な予感がしたものの、とりあえず、聞こうと思った。

「君が敵陣――つまり、丘の上の屋敷へ突入する。目には目を、奇襲には奇襲をだ」

　空を飛んでいくということか。確かにできる。屋敷へ行くだけならわけもない。でも、銃で武装した敵が大量にいるところへ突っ込む……？

「マスケット銃は弾丸（だんがん）をこめるのに時間がかかる。連射性能はゼロ。接近戦では役立たず、逆にボロを出す。敵も魔法に太刀（たち）打（う）ちできないとわかっているからこそ、あんな窮屈（きゅうくつ）な丘の上に立てこもって、出口の見えない抵抗をしているのさ」

　これまで通りの戦い方では、いたずらに犠牲者を積み重ねるだけ。どこにいたって敵の弾丸は飛んでくるわけだし、そのぐらいの大胆（だいたん）さと度胸（どきょう）が必要か。

「わかりました。やります」

「そうか、さすが僕の見込んだ男だ。学長に責任は負わせられません。自分の口から提案させてもらえませんか？」