真夜中のトリックスター

ゴーレムの襲撃（前）

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　時を同じくして、ジェネラル一行と辺境守備隊（ボーダーガード）の合同チームも、北部で活発に動いていた。彼らが手始めに取りかかったのは、ギル・プレスコット――スプーの屋敷の捜索だ。

　けれど、屋敷を管理する使用人に事情を聞いても、スプーに関する情報は特に得られなかった。休暇の時以外はめったに屋敷へ戻らないという話だった。

　スプーは日頃（ひごろ）から口数が少なく、必要最低限の会話しか行わない。また、外出（がいしゅつ）どころか部屋から出るのもまれで、来客もほとんど記憶にないという。

　屋敷内をくまなく捜索しても、〈侵入者〉である証拠や、仲間に関する手がかりは見つからなかった。それどころか、生活の痕跡（こんせき）が見受けられず、どこの部屋も空き家のような有（あ）り様（さま）だった。

　一方、詰所の同僚に事情を聞くと、休日に一人で出かけるところをたびたび目撃されていた。そして、大抵（たいてい）それは〈樹海〉方面だったそうだ。

「やはり、〈樹海〉の奥深くまで分け入る必要がありそうですね」

「そうだな」

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　スプーとネクロは一週間ほどで〈樹海〉近郊（きんこう）まで戻った。旅人に『扮装（ふんそう）』して、人通りのない山道や森の中を進んだため、通常の倍以上の日数を要した。

　その途中、たまたま山中で遭遇したゾンビを、ネクロの新たな『器（うつわ）』とした。

「魔法が使えないのか」

　ネクロは不満顔を見せたが、スプーはこう相手を黙らせた。

「無用（むよう）の騒ぎを起こしたくない」

　自身の屋敷はすでに捜査の手がおよんでいるとふみ、スプーは〈樹海〉へ直行したが、そこに対する本格的な調査も始まっていた。

（これ以上〈樹海〉を探られてはマズい。どうにかして、手を引かせなければ）

　ローメーカー陣営とかわした総攻撃の期日（きじつ）まで、まだ数日残されていた。その日にそなえ、一年以上の歳月（さいげつ）をかけて用意した秘密兵器がある。

　試験は済ませたが、現在は〈樹海〉の奥地で休眠（きゅうみん）している。その状態で発見されるのは是（ぜ）が非（ひ）でもさけたく、スプーはある決断をした。

「ネクロ。すぐに動かせるのが、近くに一体置いてあっただろ」

「あのキースとかいう魔導士を殺しちゃったやつかい？」

　キースは魔導士失踪事件の被害者。野生動物を相手に、試験的に動かしていたのを目撃され、彼らは口封（くちふう）じのため、場当たり的に彼を殺害した。

「ああ。それを使って前哨戦（ぜんしょうせん）といこうじゃないか」

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　その日、ネイサンとスコット――〈資料室〉コンビの二人は、ストロングホールドの中央庁舎（ちょうしゃ）にいた。

　大広間が騒がしいのに気づいて行ってみると、入口付近で人だかりができていた。

「何かあったのか？」

「岩のかたまりみたいな巨人が市街に入ってきたとかで」

「岩のかたまり……？」

　一人の魔導士が息を切らしながら入ってきた。

「急げ！　巨人が暴れ始めたぞ！」

　次々と魔導士たちが外へ飛びだしていく。ネイサンとスコットも後に続いた。

　現場に近づくと、悲鳴や怒号（どごう）が耳に届いた。そのわりに、ストロングホールドのメインストリートたる庁舎前通りは、人影がなく閑散（かんさん）としていた。

「来ました！　巨人です！」

　他の魔導士たちにならって、ネイサンたちも建物のかげに身をひそめた。その方向に、太陽を背にした巨大な黒い影が見え、やがて、ズン、ズンと地響（じひび）きが聞こえてきた。

　まさしく岩の巨人が、肩を怒らせながら、通りの中央を我が物顔で進んでいる。

「何だアレ……」

「立派に成長したじゃないか」

　五年前に対峙した泥人形（どろにんぎょう）は、標準的な体型をしていたが、岩の巨人――ゴーレムの体長（たいちょう）は三メートル近い。また、灰色の岩石で構成された巨体は、まるでフルアーマーで身をかためたかのようだ。

　完全な人型（ひとがた）をしているが、目や口など顔のパーツは確認できない。ただ、しきりに頭を左右に振って、獲物を探すようなしぐさを取っている。

　予想だにしない怪物の登場によって、ネイサンは恐怖に身をふるわせたが、それ以上に心がふるえた。

　仲間の無念を晴らすチャンスが早々（そうそう）にめぐってきた。五年前を彷彿（ほうふつ）とさせる状況に、計り知れない闘争心をかき立てられた。

　きっとやつらが近くにいる。そう思いながらも、まずは目の前の巨人に集中しようと自身をいましめ、向かいの通りにいた魔導士へ大声で呼びかけた。

「ジェネラルはどうしてる！」

「今日中に帰還する予定ですが、まだ戻ってきていません！」

「〈雷の家系（ライトニング）〉はいないか！　ひとまず、『電撃（でんげき）』を使ってみろ！」

　身をかがめた魔導士が路地（ろじ）から飛びだした。そして、ゴーレムの背後から、すかさず『電撃』をあびせた。

　ゴーレムはビクッと動きを止めた。だが、それはまばたきする程度の時間。すぐに攻撃が飛んできた方向を振り向き、そちらへかけ足で進んだ。

　しかし、魔導士がすばやく路地に引き上げたため、目標を見失って立ち止まった。

「ダメです！　効果ありません！」

「見かけ倒しじゃないな。断然（だんぜん）パワーアップしてやがる。辺境伯（マーグレイヴ）でもいれば、変わってくるかもしれないが」

　泥人形は『電撃』を受ければ、しばらく失神（しっしん）状態におちいった。それと比較すれば、目を見張るほど――冷や汗をかくほどの進歩だった。

「あまり足は速くないですね」

「いや、図体（ずうたい）がデカいから遅く見えるが、一歩一歩が大きいぞ」

　ゴーレムの目標は定まらない。動きの激しい人間に注意をひかれるようだが、視界から消えると、それをコロコロと切りかえた。

　その時、別方向を見ていたゴーレムの隙（すき）をつき、一人の男が通りを横断して、向かいの建物へかけ込もうとした。

　それを認めたゴーレムが機敏（きびん）に反応して追いかける。

「危ない」

　スコットが助けに入ろうとしたが、間一髪（かんいっぱつ）で建物内に退避できたため、ネイサンが制止した。

　だが、ゴーレムはあきらめなかった。自身の体より小さな扉をけ破り、そこから腕を差し入れ、建物内をまさぐり始めた。

「イマイチ行動パターンがつかめないな。あやつっているやつがいるのか？」

「それにしてはマヌケですよね」

「目的は何だと思う？　ただ、暴れたいだけか？」

「あれ、ほうっておいていいんですか？」

　ゴーレムは扉の周辺をガンガンとコブシでなぐり始めた。見かねた別の魔導士が『水竜（すいりゅう）』で攻撃した。

　ゴーレムはそちらへ関心を移したが、攻撃の主（ぬし）がわからなかったのか右往（うおう）左往（さおう）した。

「俺たちものん気に観戦している場合じゃないな。『風』のスペシャリストさん。試したいことがあるから、二秒くらい足止めできないか？」

「やってもいいですけど、何をするんですか？」

「極大（きょくだい）の『氷柱（つらら）』をお見舞いしてやるんだよ」

「わかりました。けど、ブランクが長いんだから、ムチャしないでくださいよ」

「よけいなお世話だ」

　ネイサンが『氷柱』の形成を始め、ある程度の大きさになってから、スコットへアイコンタクトを送った。スコットが静かに通りへおどり出ると、ネイサンもそれに続いた。

　まず、スコットは弱い『かまいたち』で敵の注意をひきつけた。誘いに乗ったゴーレムが向かってくると、全力の『かまいたち』をたて続けに撃ち放った。

　ところが、敵は攻撃をものともせず、風を切って接近してきた。

「くそっ、涼（すず）しい顔しやがって」

「もう十分だ！　どけ、スコット！」