カラスのルー
◇
仕返しや待ちぶせされることが考え、ほとぼりが
日々の配達でつちかったダイアンの土地勘を頼りに、人目の少ないぬけ道を
屋根裏部屋へ上がるなり、ダイアンは通りに面する窓に張りついて、外の様子をうかがいだした。尾行の有無を心配したのだろう。
せわしないダイアンをよそに、室内を感慨深く見回す。ここは数時間前に初めて訪れた場所にすぎない。けれど、あれから、めくるめく冒険のような一日をすごしたせいか、ひどくなつかしかった。
窓枠にへばりつくダイアンの頭ごしに、空の様子を見る。多少暗くなってきたとはいえ、雲一つない空は青々とすみ渡り、まだ日が落ちる気配はない。
この世界へ来てから、途方もない時間が経過していた。この夢はいつになったら覚めるのか。いつになったら朝が迎えられるのか。そもそも、これは本当に夢なのか。
このまま、この世界に居続けなければいけないとしたら――。
エスカレートしていく悲観的な考えが、肩に重くのしかかる。軽い目まいをおぼえ、ベッドに腰かけて、大きなため息をついた。
その様子を見たダイアンが、目の前で両ひざをついた。わずかにためらう様子を見せた後、僕の顔を心配そうにのぞき込んだ。
「ねえ、ウォルター。あなた……、魔法が使えるの？」
「魔法が何なのかわかりません。魔法と言われれば、魔法なのかもしれませんけど」
「でも、指輪はしてないよね？」
「指輪が何なのかわかりませんし、この世界にいる理由すら、よくわかっていないんです」
投げやりな態度で本音をもらした。肉体的にも精神的にも疲れはて、ダイアンを気づかう余裕すら、失い始めていた。
ダイアンは何も言葉を返すことなく、
「そうだ」
しばしの静寂を、ダイアンの声が切りさく。彼女は再び窓ぎわまで出向いた。そして、かたわらに立てかけた棒を取り上げると、先端に鈴がついたそれを、ひとしきり振った。
「ルーちゃん」
そして、小声で外に向かって呼びかけた。
同じ手順をもう一度くり返してから数十秒後。窓枠に一羽のカラスが飛来した。呼び寄せたと思われるカラスに、ダイアンは事もあろうに話しかけ始めた。
興味津々と耳をかたむける。途切れ途切れに聞こえてくる単語から推測すると、今日の騒動について説明しているようだ。
不審な行動は長々と続いた。言葉のわからない動物を相手に、一方的に
「それは災難だったな」
ダイアンと異なる声が、はっきりと聞こえた。
声の主がカラスであることは想像にかたくない。疲労
しかし、頭を冷やして考え直した。この世界には、魔法を使う魔導士がいるばかりか、ゾンビが街を
急速にカラスへの興味がしぼんでいき、視線を床に投じた。
「不思議な力を使えるみたいなんだけど、悪い子ではないの。それでね、この話をパトリックに伝えてほしいの」
「お嬢ちゃん。もしかして、あのチビ助を頼るつもりかい？」
「でも、他に頼れる人がいないでしょ？」
「気が進まないな。俺はあのチビ助があまり好きじゃないんだ」
頭をからっぽにしているせいか、会話の内容が頭に入り込んでくる。どうやら、ダイアンとカラスは対等な関係らしい。加えて、彼女は僕のために
「伝えてくれるだけでいいから」
「お嬢ちゃんの頼みなら、聞かないこともないが……」
カラスは面倒くさそうに引き受けた。
「それで、その不思議な良い子ちゃんはどこにいるんだ？」
「そこにいる」
ダイアンがこちらを後ろ手に指さして言った。
全身をあらわにしたカラスと目が合う。
どこからどう見てもただのカラスだ。クチバシからつま先にいたるまで黒ずくめ。体毛に
「おいおい、もう部屋に連れ込んでるのかよ。お嬢ちゃんもすみに置けないな」
言動は酔っぱらいのオッサンそのもの。ペットなんて、話せないほうが愛情をそそげるのかもしれない。
「おい、そこの小僧。俺様はエラいんだ。あいさつしろ」
当然
「はじめまして、カラスさん」
「俺はカラスさんじゃねぇぇ！ ルー………………様だ！」
カラスは羽をバタつかせ、雄たけびを上げるように名乗った。何がそんなに気にさわったのか、全くわからない。
「ルーちゃんって言うの」
ダイアンが険悪な雰囲気を取りなすように言った。
苦笑しながら目を戻すと、カラスは置物のように大人しくなっていた。無言のまま、こちらを見上げている。間を置いて、こんなことを言い放った。
「お前、何かクセェな。こえだめに落ちた時の記憶が、フラッシュバックしたぜ」
ムッとした表情でにらみつける。しかし、カラスに動じる様子は見られない。そばで見ていたダイアンがオロオロとしだす。
「いいか、小僧。俺が帰ってくるまでに、ここから消えろ。お嬢ちゃんに手を出したら、ぶっ飛ばすからな」
カラスはありったけの悪態をついて、大空へ飛び立った。
うろたえるダイアンを横目に、ベッドへ戻った。両手で顔面をおおっていると、ダイアンがとなりに腰を下ろした。
「普段は……、まあ、日頃から口は悪いんだけど、あそこまで憎まれ口はきかないんだけどなあ……」
そう言ってダイアンは小首をかしげた。フォローになっていないことに気づいたのか、気まずそうに口をつぐむ。
「全然クサくないよ」
顔を近づけてきた彼女が機嫌を取るように言った。
「そのことは別に気にしていません」
これは本心だ。というより心外だった。カラスの発言は度がすぎていたけど、嫉妬と見ればかわいいもの。あの程度で腹を立てたり、根に持つほど大人げなくない。
実は、ちょうどカラスが飛び立った直後、異変が突発的に体をおそった。
いきなり、頭が石のように重くなったのだ。痛みはなかったけど、激しく頭をゆり動かされるような感覚があり、まっすぐ立つことさえ、つらくなった。
「どうしたの？」
「何だか、急に頭がガンガンしてきて、無性に眠くなってきました」
「大丈夫？ どこか痛むの？」
「大丈夫です」
やせ我慢を言うのが精いっぱい。頭が回らない。手足に力が入らない。まぶたをあけ続けることさえ困難になった。もう、この体は自分のものではないのかもしれない。
「このまま寝ちゃうの？ そこ、私のベッドなんだけど!?」
地中に引きずり込まれるような感覚の中、最後に耳に届いたのは、ダイアンの
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