真夜中のトリックスター

樹海の戦闘（後）

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　辺境伯（マーグレイヴ）の指示を受け、ネイサンは戦場を脱出した。

　方角とおぼろげな記憶を頼りに、ウッドランドへ向けてひた走った。道に迷ったがため二時間近くかかったが、無事目的地に到着した。

　ウッドランド滞在（たいざい）中に宿所（しゅくしょ）とした屋敷へ、その足で向かう。すると、屋敷の主人から不可解な話を聞かされた。

「お言いつけ通り、みなさまが出発されてから使いを出しました。それで、ダベンポート卿のお屋敷へ行かれた方々がお戻りになられたのですが、その少し後にイェーツ卿が一人でお見えになられたんです」

「……イェーツ卿が？」

「交渉は決裂（けつれつ）した。他のみなさまはストロングホールドへ直接戻った。私はこちらに用事があるから、君たちも解散していい、とおっしゃっていました」

「そんなバカな。ありえない」

　ネイサンはわけがわからず、なかなか言葉を継（つ）げなかった。

（イェーツ卿と連中が裏でつながっていた……？）

　そんな考えが頭をかすめた。事実、敵に連れ去られたとはいえ、イェーツ卿はネイサンより早く現場を離れた。戻って来れないことはない。

（それとも、俺が〈樹海〉を迷っている間に、何もかも解決した……？）

　こちらへ帰り着くまでに、行きの倍の時間を要したため、こちらの案もありえなくない。

「それはどのくらい前だ？」

「一時間以上前です」

　しかし、戻ってくるには早すぎる。あの後、瞬時に泥人形（どろにんぎょう）を全て始末しても、時間的に間に合わない。ネイサンはその希望的観測を捨てた。

「何かございましたか？」

「やつらと戦闘になった。辺境伯たちは、まだ残って戦っている。イェーツ卿は……」

　『拉致（らち）された』と言いかけたが、ネイサンは口をつぐんだ。

「それは大変だ」

「悪いが、あいつらをここへ呼び戻してくれないか？」

「わかりました。ただちに使いをだします」

　単なる戦闘以上のことが起きている。ネイサンは言い知れない不安と、尋常（じんじょう）ではない胸騒（むなさわ）ぎに襲われた。

　応援の部隊が戻ってくる頃には日が暮れているかもしれない。ネイサンは居ても立ってもいられず、伝言を残して〈樹海〉へ引き返した。

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　ネイサンは体力の限界まで走った。戦場の原っぱ付近に一時間あまりで戻った。

　その少し手前で、ふいに荒々（あらあら）しい息づかいが耳に届く。斜面（しゃめん）を見下ろすと、ルイス――護衛の一人を発見した。

　地面に座り込んだルイスは、片足を投げだして、斜面へもたれかかっていた。そして、肩で息をしながら、周囲へしきりに目を配っていた。

「ルイス！」

　ネイサンは急いで斜面を下りてかけ寄った。

「誰だ！」

　相手の異常な剣幕（けんまく）におどろき、ネイサンは思わず立ち止まった。

　ルイスの投げだされた片足は深手（ふかで）を負っていた。まっ赤な血にそめ上げられた太ももの付け根は、やぶったズボンの切れはしで、キツくしばり上げられている。

「俺だ。どうした、ケガをしているじゃないか」

「それ以上近づくな！」

　ルイスがおびえながら右手を突きだし、その先に電光（でんこう）がひらめかせた。ネイサンは一歩後ずさった。

「何言っているんだ。お前、一人なのか？　みんなはどうした？」

「……知らない」

「そのケガは泥人形にやられたのか？」

「違う。泥人形はとっくの昔に片づけた」

「だったら、その傷は誰にやられたんだ。他のみんなはどこに行った」

　ルイスが小きざみにふるえる両手へ目を落とす。憔悴（しょうすい）しきっていたが、それがケガの影響なのか、それとも精神的な混乱なのか、ネイサンは判断がつかなかった。

「……散（ち）り散（ぢ）りになったからわからない。泥人形を始末してから、手分（てわ）けしてイェーツ卿の捜索にとりかかった途端、みんなおかしくなっちまった」

「わかった。話は後で聞こう。とにかく傷の手当てが先だ。急いでウッドランドへ戻ろう」

「必要ない！」

　ルイスがネイサンの足もとへ『電撃（でんげき）』を放った。

「……いったいどうしたんだ」

「信用できない。お前、本当にネイサンなのか？」

「何をバカなことを。俺はネイサンだ。見ればわかるだろ？」

「この傷を負わせたやつも、そう言っていたぞ」

　ルイスは正気（しょうき）を失っていた。話をすれば落ち着くだろうと考え、ネイサンはなだめるような口調（くちょう）で言った。

「それなら、何があったのか、話を聞かせてくれないか」

　しばらく言いよどんだルイスが、声をしぼりだすように話し始めた。

「最初におかしくなったのはダレルだ。あいつがサムをやりやがったんだ」

「……ダレルがサムを？」

「ああ。サムが『氷柱（つらら）』で腹を突きぬかれた。俺たちが発見した時は手遅れだったが、死ぬ直前にハッキリとこう言ったんだ。『ダレルにやられた』って」

　ネイサンには到底（とうてい）信じられなかった。精神的に追いつめられても、温厚（おんこう）で理性的なダレルが凶行（きょうこう）に走るとは思えない。最もそれが似合わない男だった。

「辺境伯はどうした？」

「わからない。ダレルとやり合っているのを見たと言っていたやつがいたが、俺は見ていない」

　ルイスが激痛に顔をゆがめて、太ももの傷口へ手を押し当てた。

「その傷もダレルにやられたのか？」

「違う……。この傷はサムにやられた。あいつがいきなり攻撃してきたんだ」

「サムが……？　ちょっと待ってくれ。サムはダレルにやられたんじゃなかったのか？」

「そうだ。サムはダレルにやられたはずだった。それなのに……、あいつは死んだはずなのに、何食わぬ顔で俺の前に現れやがった」

　ネイサンはあることが気になり、ルイスの傷口に目を向けた。火の魔法によるヤケドではなく、それは明らかに鋭利（えいり）なもので突きさされた傷跡（きずあと）だった。

「ナイフか何かでさされたのか？」

「いや、『氷柱』でやられた。ネイサンは〈氷の家系（アイスハウス）〉なんだから、見ればわかるだろ？」

「それはわかるが、サムは〈火の家系（ボンファイア）〉だろ？」

「そうだ……、そうだよな。俺もおかしくなったみたいだ。あれはサムじゃなかったのかもしれない。もう誰が誰かもわからない。俺は『樹海の魔女』に魅入（みい）られてしまったみたいだ……」

　肩を落としたルイスが両腕に顔をうずめた。ネイサンは静かに近づこうとしたが、ルイスは顔を上げて、うつろな表情でこう言った。

「ネイサン。もうほうっておいてくれ」

　手のつけようがなかった。ルイスを背負ってウッドランドまで戻るのは現実的でない。そう考え直したネイサンは、他の仲間の捜索を優先した。

　泥人形の残骸（ざんがい）が大量にころがる原っぱを起点（きてん）に、周辺をさがし回った。

　しかし、生存者は誰一人として見つからず、発見できたのは別の二人の死体。その内の一人は、腹部に生々（なまなま）しい傷跡を残したサムだった。

　気づいた時には完全に日がしずんでいた。

　辺りはまさしく一寸（いっすん）先は闇の状態。今からウッドランドへ戻るのは遭難（そうなん）の危険をともなう。また、ネイサンにそんな体力は残されていなかった。

　挫折感（ざせつかん）を味わいながら、ネイサンは斜面のくぼみで体を休めた。〈樹海〉には魔物が住んでいる。昔からの言い伝えは、あながち嘘ではないのかもしれない。そう痛切（つうせつ）に感じていた。

　もはや、立ち上がる気力もなくなり、時おり聞こえた断末魔（だんまつま）のようなさけび声には耳をふさいだ。

　きっとオオカミの遠（とお）ぼえに違いない。そう自分に言い聞かせ、ネイサンは夜が明けるのを静かに待ち続けた。