真夜中のトリックスター

水路のゾンビ（前）

　　　　　◇

　思いがけず、ヒューゴと遭遇した。さっきまで同じ屋敷にいたわけだから用心すべきだった。

　気づかないふりをして通りすぎたかったけど、不可（ふか）抗力（こうりょく）で目が合った。ただ、さっき名前を知った相手だし、あいさつする理由もないか。

「お前、何でここにいる」

　そう思い直したのに、速攻（そっこう）で話しかけられた。

「ちょっとそこら辺に用があったんです」

「その屋敷から出てきたよな？」

　マズい、目撃されていた。ヒューゴが疑いの目をジロジロと投じながら、つめ寄ってくる。

「そういえば、お前とデビッドがもめ事を起こしたという話を聞いたな。それの仲直りでもしに来たのか？」

「まあ、そんなところです」

　事実ではないけど、当たらずとも遠からずだ。追及されても困るので適当にごまかそう。

「お前、最近レイヴンズヒルに来たらしいが、生まれはどこだ？」

　辺境で生まれ育った世間知らずの設定だけど、出身地は決めていない。ゲームのワールドマップのようなおおざっぱな地図なら、資料室で見たことある。けれど、地名は数えるほどしか知らない。

　あとでパトリックと口裏（くちうら）を合わせればいい。軽い気持ちでこう答えた。

「南のほうの山奥です」

「南に山なんてないだろ」

　方角なんて明示（めいじ）するんじゃなかった……。

「いや、北にある山の南側ということですよ」

「どっちの山だ」

　二つ山があるのか。もちろん、そんなことは知らない。何を言っても傷口が広がりそうだ。

「こいつ、あやしいからしょっ引くか。あの野郎とつるんでいる上に、ベレスフォードとも仲良しとはな」

「ちょっと待ってください」

　ロイが横合いから口をはさんだ。

「彼は方向オンチというか、方向感覚がくるってるんです。さっきまで南地区が南にあることすらわかってなかったぐらいで。そんな彼ですから、地名はもちろん、山の名前なんて、おぼえられるわけがありません」

　自分はどれだけマヌケなんだ。今すぐ訂正（ていせい）したい。

「それと誤解があります。僕らはベレスフォード卿と仲良しではありません。むしろ、さる一件で対立している状況です」

　最善（さいぜん）かどうかはわからないけど、悪くはない策だと思った。彼はベレスフォード卿と〈侵入者〉との関わりを疑っているからだ。

「それは何の一件だ？」

「メイフィールドに新たな倉庫群を作る計画です」

　すでに計画を知っていたのか、ヒューゴは特段の反応を見せない。

「そっちのお前も見かけない顔だな。少なくともユニバーシティの人間じゃないよな？」

「はい、単なる従者Ａです」

　ロイは臆（おく）せずに言った。普通に答えて欲しかった。

「何地区のどこに住んでいる」

　疑いの矛先（ほこさき）がロイにも向けられた。戸籍（こせき）か住民票的なものを調べられたら一巻の終わりだ。現に、水夫が市街に入ることを問題視していたくらいだし。

「彼は学長（がくちょう）の助手で、屋敷のひと部屋を間借（まが）りしてるんです」

「あの野郎の助手？　ますますあやしいな。二人まとめてしょっ引（ぴ）くか」

　パトリックの名を出せば、手だしできないと考えたけど、敵視する相手なら火に油をそそぐだけか。

「これをどうぞ」

　ロイがめずらしく動揺している。少し前に『梱包（こんぽう）』した洋ナシをワイロとばかりに差しだした。それはどう考えても逆効果じゃ……。

「何だこれは。ていうか、どっから出した」

　不審感をいだかせただけの洋ナシがつき返される。

「よし、お前らを〈侵入者〉の疑いで連行する」

「令状（れいじょう）はあるんですか？　任意（にんい）ですよね？」

　ロイが打って変わって強気に出るも、用語的に話がこじれそうなので、僕が割って入った。

「待ってください。何を根拠にそんなことを。僕らは学長の身内（みうち）みたいなものです。話があるなら学長を通してください」

　パトリックの威光（いこう）をとことん利用する。このぐらい見のがしてくれるだろう。

「確かに、あの野郎は対策室の顧問だ。ただ、俺はそこで爪（つま）はじきにされていてな。独自に動いているから、あの野郎の命令に従う義務もつもりもないんだ」

　見るからに気難しそうだし、厄介者（やっかいもの）として見放されているようだ。肩書きを利用して活動しているだけで、取りしまる権限（けんげん）があるのかもあやしい。

「他の〈侵入者〉の情報を教えるなら、見のがしてやってもいいぞ」

　僕らはよそ者であっても、彼らの言う〈侵入者〉の定義には当てはまらない。それより、口ぶりからそれこそが真のねらいのように思えた。同じニオイをかぎ取ったのか、ロイの顔つきも変わった。

「この国へ侵入する手段とか、〈外の世界〉へ帰る手段でもかまわないぞ？」

　違和感（いわかん）は確信に変わった。彼は街の治安（ちあん）を守りたいのではない。〈侵入者〉と接触して〈外の世界〉の情報を聞きだしたいんだ。

　おそらく、対策室には便宜上（べんぎじょう）籍（せき）を置いているだけだ。

「僕らは〈侵入者〉じゃないので教えられません。ただ、〈侵入者〉を見つけるための協力なら惜（お）しまないつもりですよ」

　ヒューゴと手を結ぶのは妙案だ。彼経由で情報を得られる可能性だってある。

「お前らの協力程度で〈侵入者〉が見つかるなら世話ないな」

　まあ、向こうにしてみれば、人手が増えるだけかもしれない。

「あの屋敷から出てきたのなら、ベレスフォード卿のことを調べていたんですよね？　実は、僕らもあの方のことを調べているんです。おたがいの情報をすり合わせることもできると思うんですが」

　大胆（だいたん）というか、無謀（むぼう）きわまりない。こっちの情報なんてたかが知れてる。

「どうして調べているとわかった。俺はあの屋敷から出てきただけだぞ？」

　ヒューゴが正しい。ロイ、墓穴（ぼけつ）を掘ってませんか？

「ある筋（すじ）から情報を得ていたので」

「……あの野郎か」

　相手が勝手に納得してくれたけど、肝心（かんじん）のすり合わせる情報がない。

「いいだろう。それなら、こっちの情報から披露してやるよ。ただ、もしそっちの情報がくだらなかったら、本当にしょっ引くからな」

　ロイを引き寄せて、こう耳打ちした。

「何か、当てがあるんですか？」

　ロイは肩をすくめて、何もないというジェスチャーを見せた。

「本当に連行されかねませんよ」

「その時は君の能力で何とかしよう」

　簡単に言うけど、パトリックの能力と違って、人間相手では使い道が極端（きょくたん）にせばまる。能力の効果が自身にも適用されるからだ。

　まさか、魔法で戦えってことじゃ……。

「大丈夫、大丈夫。こっちがハッタリなら、あっちもハッタリさ」