真夜中のトリックスター

運動公園２

　　　　　◇

　足がひとりでに動き出した。談笑する三人を尻目に、そこへすい寄せられるように向かう。

　近くまで行って確信した。見まちがいでも目の錯覚でもない。しげみから立ちのぼる黒い煙が、ゆらゆらと風になびいている。

　煙の出どころを用心深くのぞき込む。すると、野球ボール大の物体が、草むらに身をうずめていて、煙をあげているのもそれらしい。火の不始末だろうか。

　けれど、それに火の気はなく、また煙くささもない。謎の物体の頭上へ念入りに手をかざし、熱を発していないのを確認してから、両手で慎重にすくい上げた。

　奇妙な物体を食い入るように観察する。ピクリとも動かない。生き物には見えない。けれど、人工物とも思えなかった。形はほぼ球体に近い。手ざわりから、表面にトゲのような突起（とっき）が無数にあることがわかった。

　見た目以上に不可解なのは、物体をつつみ込む黒い煙だ。指を使ってはらいのけられるのに、物体の重力に引き寄せられるかのように、元の場所へ戻ってしまう。まるで物体が呼吸しているように見えた。

「どうした、太田（おおた）くん」

「変なものを見つけたんです」

　土井（どい）先輩が近くまで様子を見に来た。両手におさまるそれを、差し出すように見せる。ところが、土井先輩は一瞬そこへ視線を落とした後、こう真顔で言った。

「何もないじゃないか」

「……見えないんですか？」

　僕は眉をひそめた。とうてい見落とせる大きさではない。おたがいにキョトンとした顔で見つめ合う。物体に顔を近づけた土井先輩が、目と鼻の先にあるそれへ目をこらす。

　どうやら、小石程度の大きさと勘違いしている。はたから見ても焦点が合っていないし、今にも鼻先がぶつかりそうだ。

　ヒヤヒヤとした思いで見守っていると、物体の周囲をただよう黒煙が、呼吸の拍子に、土井先輩の鼻へ吸い込まれていった。

「先輩、吸い込んでますよ！」

　あわてて物体を引き離した。眉間にシワを寄せた土井先輩が「何を？」と怪訝（けげん）な眼差しを向けてくる。

　相手の表情はけわしい。からかっているとは思えない。これが本当に見えていないようだ。もしそうなら、悪ふざけをしているのは僕ということか。

　もう一度、注意深く物体に目を向ける。やはり、目の錯覚ではない。言いようのない薄気味悪さが、胸にこみ上げてきた。

　上目（うわめ）づかいで、相手の顔色をうかがう。ちょうどその時、さっき鼻から取り込まれた煙が、体内をめぐりめぐって舞い戻った。不覚にも吹き出しそうになった。とっさに顔をふせ、懸命に笑いをこらえた。

「どうしたの？」

「太田くんが何かを見つけたそうだ」

　小谷（こたに）先輩が辻（つじ）さんを連れてやって来る。土井先輩の声にはイラ立ちがにじんでいた。

「これなんですけど……」

　オズオズと両手を前に差し出す。小谷先輩の反応は土井先輩とウリ二つだ。何も言わず、無表情の顔をこちらへ向ける。

　対して、左右に体をゆらす辻さんは、様々な角度から物体をながめている。ただ、手の甲から爪の先まで、くまなく探し始めたので、目の前の物体は目に入っていないようだ。

　辻さんの動きに気を取られていると、ふいにシャッター音が鳴りひびいた。目を向けると、小谷先輩がこちらに向けてスマホをかまえている。そして、それを裏返して画面を見せた。

「何か見える？」

　画面に映っていたのは、お椀（わん）を形作る自分の両手のみ。目に映っている物体が、写真では影も形もない。自分の感覚だけがまちがっていると、受け入れざるを得ない。けれど、単なる幻覚と片づけるのは、簡単ではなかった。

　もしそうなら、この両手に感じる重みとかすかなぬくもりは、何だというのだろう。とはいえ、他人との感覚のズレに、筋の通った答えを見出だせるわけもなく、心にポッカリと穴があいたようだった。

「見えます。私には見えますよ、先輩。それはハートの形をしていますね？」

　おどけた辻さんの発言で我に返った。たぶん、場の雰囲気をなごませようと言ってくれたのだろう。だけど、いたって真剣な自分にとっては、気休めにもならず、苦笑でやりすごすしかなかった。

「念のために聞いておくけど、どんな形をしているんだい？」

「球体で大きさは野球ボールくらい。表面は真っ黒で、煙っぽいのがまとわりついてます。黒いマリモ……みたいな感じでしょうか」

　大まじめに説明してみたけど、もちろん全員の反応は思わしくない。姿が見えていないのなら当たり前か。

　ただ、土井先輩はオカルト魂がうずくのか、物体がおさまる僕の両手を、未練たっぷりに凝視し続けた。

「もうそろそろお開きにしない？」

　沈黙をやぶった小谷先輩の発言は、僕にとって救いの言葉となった。