真夜中のトリックスター

聞き取り調査（後）

　　　　　◇

　くぼ地へ向かうため、小船（こぶね）で川を渡った。対岸には住居や小屋などの建物がいくつか見え、整備された岸壁（がんぺき）と桟橋（さんばし）には数人の人影がある。そのはるか先――切り立った崖（がけ）の上にはレイヴンズヒルの街が見えた。

　桟橋から陸に上がって、まがりくねった林道を進む。道ばたのそこかしこに丸太がころがっていた。当日に別れたという場所へたどり着き、そこでジョンと別れた。

　三人で奥地へ足をふみ入れる。段差の多い林道は、しだいに道幅がせまくなっていき、三人では横にならんで歩けなくなった。

「ゾンビが出たらどうしますか？」

　逃げ腰のケイトがビクビクと辺りを見回しながら言った。

「ケイトはゾンビが苦手なの？」

「苦手です」

「そのわりには楽しそうだな」

「興奮と恐怖って似たようなものですから」

　ケイトはおびえた様子でも表情は明るい。本人の言う通り、お化（ば）け屋敷を楽しんでいる感覚なのかもしれない。

「レイヴンズヒルにはめったにゾンビが出ないんだよね？」

「めったにない。今回のが四、五年ぶりくらいかな。前回はスゴい騒ぎだったんだぞ」

「レイヴン城内でしたからね。あの時はいろいろと記録的でした」

　ゾンビ化の原因やレイヴンズヒルに発生が少ない理由など、疑問点は数え上げたらキリがない。それらがどごまで常識なのか、どこまでつっ込んだ話をしていいのかが迷いどころだ。

　なぜなら、辺境（へんきょう）出身の世間知らずという設定があるとはいえ、度がすぎていると、〈侵入者〉ではないかと疑いの目を向けられてしまう。

　やはり、〈資料室〉で腰をすえてやっていくからには、パトリックに時間を作ってもらって、一からゾンビについて勉強すべきだろうか。

「何であんなことになったんだっけ？」

「城壁の補修（ほしゅう）を酔っぱらった状態でやっていて、足をふみ外して頭から落ちたとか、そんな話だったと思います」

　聞きのがすまいと聞き耳をたてていたけど、その場面を想像しただけで、鳥肌（とりはだ）が立つような話だった。

　つまり、死ぬとゾンビになるということだろうか。死人イコールゾンビで、生きている人に影響をおよぼさないなら、怖がる話ではないか。

　　　　　◇

　犠牲者の足どりはなかなかつかめない。付近を三十分あまりうろつき、やっとの思いで有力な手がかり――林道の脇に打ち捨てられたオノを見つけた。

「犠牲者のオノでしょうか」

「そうかもな。見ろ、血痕（けっこん）がついている」

「……殺人事件ってこと？」

　僕が不穏（ふおん）な言葉を口にすると、二人は押しだまった。ふと周囲に視線を送ると、すぐそばの斜面（しゃめん）を下りた先に靴が落ちていた。

「あそこに靴があるよ」

「でかしたウォルター」

　スコットがさっそうと斜面を下り始め、僕とケイトも後に続いた。離れて落ちていたものの、靴は左右とも見つかった。

　土や草が掘り返されていたり、付近には争った形跡（けいせき）があった。スコットが地面に残った足あとを、注意深く調べ始める。

「これはオオカミかもな」

「オオカミに襲われて、ここで亡くなられたのでしょうか」

「二通り考えられるな。オオカミに襲われてここへ転落し、手傷（てきず）を負わされて絶命（ぜつめい）した。もう一つは、自分の足を誤ってオノで切りつけてここへ転落。そして、身動きが取れなくなったところをオオカミに襲われた」

「……故人（こじん）の名誉を考えると、前者のほうが良いですね」

　自分もケイトの意見に賛同した。

「死ぬとゾンビになる……ってことだよね？」

「そうですけど……」

　困惑気味のケイトを見て、うっかり口をすべらせたと思った。さすがに非常識すぎたのだろうか。

「ウォルターは知らないのか。確か、人がほとんど住んでいない超ド田舎の出身だって言ってたな」

「そうだったんですか。人間が少ないなら、ゾンビだっていないですよね」

　パトリックが思いつきで作った設定が、思いがけず役立った。

「レイヴンズヒル周辺なら死んだ場合のゾンビ化が普通かな。ただ、辺境のほうでは病気で体が弱ってたり、体力を消耗（しょうもう）しただけでもゾンビ化するぞ」

　辺境だとゾンビ化しやすいって、メチャクチャな話だと思った。体力の消耗というのが、どの程度のことを言ってるのかもわからない。

「付け加えますと、亡（な）くなられても、全員が全員ゾンビになるわけではありません」

「そう。貴族はめったにゾンビ化しないし、平民でもならないのは結構いる」

　頭が混乱してきた。もうダメだ。これは論理的な話ではない。パトリックを始め、この世界の人達の頭脳（ずのう）を結集（けっしゅう）させても、ゾンビ化の謎が解明されていないのだから当たり前か。

「でも、安心してはいけません。少数ながら貴族（きぞく）型（がた）ゾンビというのが報告されています。特徴はとにかく足が速いことです。まるで――生きている人間のように」

「まだ生きていたのかもしれないな」

　ケイトがおどろおどろしく言うと、スコットがちゃかすように口をはさむ。もはや常識ではかれる問題ではないから、考えることはやめた。

「ここから、どうやってあそこまで行ったんだろう」

「それもそうですね」

　ふと思いついた疑問を口にする。ここからゾンビが出現した場所まで、二時間以上の道のりがある。誰にも発見されずに、あそこまでたどり着くのは至難（しなん）の業（わざ）だろう。

「イーストダウンの住人が、崖をのぼって街の酒場にくりだす話を聞いたことがある。どこかしらにのぼりやすい場所があって、ゾンビが本能的にそれを知っていたのかもな」

　スコットの洞察力（どうさつりょく）に感心した。思い返せば、夫人もそんな話を口にしていた。その推理を全面的に採用して、僕達は調査を終えることにした。