真夜中のトリックスター

ベレスフォード卿（前）

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　貴族の男――名前はベレスフォード卿と言う。彼は五大貴族の一つ〈水の家系（ウォーターウェイ）〉の重鎮（じゅうちん）だ。

　水運、水産業に絶大な影響力をほこり、豊富な資金力を背景に、この国で指折りの権力を手に入れた。

　彼はある交渉を進めるため、このメイフィールドへ足を運んだ。ここを訪れるのは、今日が初めてではない。

　一度目の交渉はあえなく失敗。二度目は病気を理由に面会を断られた。そして、本日が三度目の交渉になる予定だった。

　ウォルターが交渉内容について知ったのは、ずいぶん後になってからだ。

　前回に引き続き、面会自体を断られたため、彼はイラだっていた。病気はその場しのぎの嘘にすぎないと、強硬な手段に打ってでた。

　アシュリーが仮病なのは事実。彼女の行為は非礼に当たるだろう。けれど、十代なかばの少女が、老獪（ろうかい）な人物と渡り合えるわけもなく、やむを得ないことだろう。

　二人組はベレスフォード卿のもとで働く水夫（すいふ）。二回目に訪れた際に、村人達と一触（いっしょく）即発（そくはつ）の事態におちいったため、用心棒として彼らを同行させた。

　ベレスフォード卿は周到に準備を重ねていた。しかし、相手と交渉の場を持てなければ、何も始まらない。

　攻め手を欠き、行きづまりを感じた彼が、やっとの思いで見つけた足がかり――それがウォルターだった。

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　アシュリーの部屋を出て、少し行けば大広間に出る。そこの階段をおりれば、すぐに正面玄関。現場に到着するまでに、ウォルターは三十秒とかからなかった。

「待ってください！」

　ウォルターは正面玄関から外へ出て、にらみ合う両者に向けて声を上げた。

　二階で見ていた時点から、ほぼ状況に変化はない。ベレスフォード卿がダイアンのほうへ数歩進み出たくらいだ。村人達が鉄製の農具をかまえて、行く手をはばんでいた。

「あいつです！」

　小太りの男がすかさず反応を示した。

「やはり、この屋敷の関係者だったか」

　ベレスフォード卿はしたり顔で言った。ダイアンに対する興味が、彼の頭から瞬時に消え失せた。

（うかつだった。無我夢中だったから、そこまで気が回らなかった）

　いったん通用門から外へ出て、正門に回ってくるべきだったかもしれない、とウォルターは反省した。

「それは違います。その人達に追いかけられていたところを、たまたまかくまってもらっただけです」

「それならそれでかまわない」

　ベレスフォード卿があっさり引き下がる。彼には切り札があった。

「君は魔法が使えるそうだな」

　ウォルターは痛いところをつかれ、だまりこくった。職務外における魔法の行使は法に問われる――彼にとっては寝耳に水の話だ。

　しかし、知らなかったでは済まないのが法律だ。

「ここにいる二人が、君から魔法を行使されたと証言している。まちがいはないか？」

「……自分は魔法が使えません。勘違いじゃないでしょうか」

　ウォルターの作戦は単純で、自身の能力が魔法でないと主張すること。現に、魔法の知識や素養（そよう）はなく、弁解の余地が十分にあった。

「勘違いじゃありません。こいつの胸ぐらをつかんでいたら、いきなり体が宙へうき出したんです。しかも、二人同時にですよ」

「俺はこいつにふれてすらいなかったんです」

　二人組がまくし立てるように反論した。

「彼らはこう言っているが？」

「それは事実です。でも、僕の仕業（しわざ）だという証拠はありますか？　そもそも、本当にそれは魔法によるものでしょうか」

「……魔法でなければ何だと言うんだ？」

　この問いには押しだまるしかない。所詮苦しい言いわけだ。〈悪戯〉（トリックスター）が何であるか、ウォルター自身、理解も認識もしていない。

　それよりも、ベレスフォード卿がターゲットを自分にしぼっていることに、違和感をおぼえていた。仮に、その行為を法に問えても、相手の利益につながるとは思えなかった。

　ベレスフォード卿も疑問をかかえていた。風の魔法で人体を宙にうかせる。そんな芸当ができると、いまだかつて耳にしたことがなかった。

　この国において、魔法の才能にめぐまれた者は、出世を約束されたも同然。一家の盛衰（せいすい）を左右するとさえ言われている。

　並はずれた魔法の使い手なら、相当の地位を得ていてもおかしくない。ところが、ウォルターの顔に全く見おぼえがなかった。

「君はひとかどの魔導士なのだろ？　身なりで身分を偽っていることにせよ、つまらないケンカで魔法を行使したことにせよ、全くもって浅はか。いったい、どこの家の人間だ」

　ベレスフォード卿の意図はこうだ。

　アシュリーは風の魔法を用いる〈風の家系（ウインドミル）〉の一族。二人組の話を耳にした際、ウォルターがその一族の魔導士だと目星（めぼし）をつけた。

　さらに、アシュリーの後ろ盾として、両家の問題に介入する勢力があると警戒した。つまり、ウォルターはその勢力の尖兵（せんぺい）であり、今日は村人に扮装（ふんそう）して、偵察に来たとふんだのだ。

　今となっては、アシュリーとの交渉は二の次。相手の正体をあばいた上で不法行為を追及し、敵対勢力の出鼻（でばな）をくじく。それを最優先に位置づけた。

　さらに、それを材料に交渉を有利に進めることも画策（かくさく）していた。

「自分は貴族ではありません。魔法だって使えません」

「シラを切るのならば、いたし方ない。君の体に聞くしかないか」