真夜中のトリックスター

大門前攻防戦（前）

　　　　◇

　とうとう決戦の日を迎えた。今は大門のてっぺんから、岩の巨人の一団（いちだん）を見渡している。

　両軍は大門（おおもん）をはさんで対峙（たいじ）していて、敵は昨日のうちに到着していたけど、夜明けまで行動を起こさなかった。

　となりにはクレアの姿がある。彼女が希望したため、ここへ連れて来た。今となっては、人目（ひとめ）をはばからずに空を飛んでいる。

　岩の巨人の半数は石像のように静止したまま、川の向こう岸で仁王（におう）立ちしている。離れた後方にいる残りの半数は、地面に腰を下ろして休んでいた。

「何で後ろの半分は休んでいると思う？　ここまで来たから疲れたってわけじゃないよね」

「戦力を温存（おんぞん）したいのか、もしくは別の役割を与えられてるとか……」

　目的が何にせよ、半数が休んでいることを頭に入れておかないといけない。

「あいつらはいない？」

「見当たらない」

　しきりに岩の巨人の周辺へ目を走らせても人影はない。いまだにあいつらの姿は誰一人として目撃していない。けれど、近くに来ていないわけがない。

　〈不可視（インビジブル）〉を使用している可能性は高い。パトリックはレイヴン城に残っているから、彼らを視認（しにん）できるのは自分だけ。だから、責任重大だ。

　今回の作戦で任された役割は能力者の相手。中でも、岩の巨人をあやつっていると思われるあいつが最重要ターゲットだ。

　『なりすまし』や〈不可視（インビジブル）〉の使い手がいる以上、岩の巨人を目くらましにして、『源泉の宝珠（ソース）』のある〈止（とま）り木（ぎ）〉へ、直接向かう可能性は否（いな）めない。そのため、岩の巨人との戦闘に加勢（かせい）している余裕はない。

　城内はパトリックが目を光らせる。〈止り木〉へは宮殿二階の議場（ぎじょう）を通りぬけなければならなず、監視（かんし）には好都合だ。スージーの〈交信〉（メッセージング）があるので、発見次第、僕がいつでもかけつけられる。

　とはいえ、敵の能力者は複数いる。大門周辺で暗躍（あんやく）する敵にも警戒しなければならず、当然、自分一人では手にあまる。

　そこで、『なりすまし』を見やぶれるコートニーに、白羽（しらは）の矢が立った。ただ、彼女は戦う術（すべ）を持たない。誰かが守らなければいけないけど、僕では本末（ほんまつ）転倒（てんとう）だ。

　彼女の護衛に当たるのはクレアとスコットの二人に決まった。クレアは序列（じょれつ）二位の実力者だけど、対岩の巨人では効果のうすい『火』の使い手のため、打ってつけの人材だ。

　スコットは敵と因縁（いんねん）が深いこともあり、自ら志願（しがん）した。チーフの命を奪った能力者と、少しでも遭遇（そうぐう）する確率を高くしたい。その思いが強かったのだ。

　　　　　◇

　まだ大門はかたく閉ざされたままだけど、すでに味方の部隊が大門の外に展開（てんかい）している。彼らの役割は岩の巨人の注意をひくためのおとりだ。

　陸では馬を駆った魔導士たちが遠巻（とおま）きに敵の一団を取り囲み、川には魔導士を乗せた数隻（すうせき）の船が橋の周辺で待機している。

「午前十時に開門するぞー！」

　下のほうで大声がひびいた。これは味方というより、敵への呼びかけで、東南地区へ向かわせないための牽制（けんせい）だ。

　あと、時間をかせぐための苦肉（くにく）の策（さく）でもある。敵は夜明けを待った。岩の巨人は夜行性（やこうせい）でないとの判断があり、開戦時刻を遅らせたかったのだ。

「いったん下に戻ろう」

「そうね」

　クレアをかかえて大門から下り、下で待っていたコートニー、スコットと合流した。

「どうだった？」

「外には見当たらなかった」

「もう市街に入って来ているのかもしれないな」

「仲間のフリをしている可能性もあるわね」

「ちょっと街のほうを見てくる」

　その場を離れようとすると、スコットに「ウォルター」と呼び止められた。

　スコットはチーフから受けついだ氷の指輪へ、しばらく感傷的（かんしょうてき）な目を注いでから、それを見せつけるように右手を突きだした。

「チーフのかたきを討とう」

　決意の宿った瞳を向け、力強くうなずいた。あいつらが命を奪ったのはチーフだけじゃない。そして、これからも奪おうとしている。

　何としても、それを阻止なければ。この街を絶対に守るんだ。

　　　◆

　トランスポーターとネクロの二人は、両軍がにらみ合う場所の数百メートル先にいた。そこから〈千里眼〉（リモートビューイング）で大門前の様子をうかがっていた。

「このまま門が開かなかったら、どうするつもりだ？」

「そうなったら、他の街へ遊びに行くまでです」

「ゴーレムは遊び疲れるんじゃなかったか？」

「みんなで遊びに行く必要はありません。そのために、これだけ用意したんです。でも、門は開きますから、ご安心ください。彼らが開かなくとも、きっと開きます」

「……ああ、そういうことか」

　トランスポーターはひと足先に潜入（せんにゅう）したネクロの仲間――スプーの存在を思いだした。

「トリックスターは来ていますか？」

「さっき、あのデカい門の上に人影があった。たぶん、あれじゃないか」

「インビジブルのほうは無事ですか？」

「たぶんね。今は建物の中にいるみたいだ。たまに窓から外の様子を見ている」

　〈千里眼〉（リモートビューイング）は固定（こてい）カメラのように遠隔地（えんかくち）を見るだけでなく、他人と視界を共有することも可能だ。トランスポーターとインビジブル――辺境伯（マーグレイヴ）の二人はおたがいにそれを行っている。

　ただし、音声は聞こえないため、連絡を取り合うことはできず、開門時刻の呼びかけがされていたことも、彼らはまだ知らない。

　視界を用いて文字でメッセージを送るという使い方もあるが、その瞬間を相手が見ている必要があるので有用（ゆうよう）とは言えない。

　辺境伯は夜のうちに市街へ入り、大門近くの建物に潜伏（せんぷく）中だ。そこでジェネラルが一人になる好機を虎視（こし）眈々（たんたん）と待ち続けていた。〈不可視（インビジブル）〉を展開中だが、ウォルターの目があるため、慎重な行動をとっている。

「トリックスターの相手があるから、いつまでも君に付きそっていられないけど、大丈夫か？」

「それなら、ゴーレムが侵入を果たせたら市街まで連れて行ってください。その先はご迷惑をかけません。自分の身は自分で守れますから」