真夜中のトリックスター

力の暴走（前）

　　　　　◇

　市街には岩の巨人が見当たらなくなり、安心して通りの中央を進む人が増えてきた。

　耳をすましても、もう耳ざわりな重低音（じゅうていおん）は聞こえない。街の外で待機する敵を思いだし、大門（おおもん）の頂上へ向かった。

　残りの一団（いちだん）は、川の向こう岸で開戦前と同じ状態で休んでいた。敵が存在を忘れているのか、それとも、誰かがゾンビをあやつる男をしとめたのか。

　どっちにしたって、見て見ぬふりはできない。同じ場所でジッとしていても、いつ動きだすかわからない。

　空を飛んで移動する手間（てま）も、敵の姿をさがす必要もない。その点はありがたい。けれど、敵の数はこれまでにしとめた総数（そうすう）に匹敵（ひってき）する。

　かわいた笑いが出た。先が思いやられ、気が遠くなりかけた。

　すでに全身が悲鳴を上げている。痛むことが正常となっていた。もはや、気合と根性――そんな言葉で片づけられるレベルをこえている。

　ふと市街を振り向く。そこには守らなければならない景色（けしき）があった。

　パワーをもらった。背中を押された。あれを片づければ終わる。あとひと息じゃないか。僕は決死（けっし）の思いで立ち上がった。

　　　　　◇

　敵の一団に向かって飛び上がり、近くにころがりながら下り立った。体が思うように動かず、ずいぶん前から、まともな着地はできなくなっている。

「近づくと動きだすぞ！」

「早く逃げろ！」

　次々と注意を呼びかける声が上がった。岩の巨人が相次（あいつ）いで起動し、救援のための魔法が飛びかい始めた。

　ヨロヨロと片膝（かたひざ）をつき、向かってきた敵の一団目がけ、渾身（こんしん）の黒煙（こくえん）を放つ。

　先頭を走っていた二体をあっさりしとめる。ただ、十体ぐらいを一網（いちもう）打尽（だじん）にするぐらいの気持ちだった。

　全身を激痛が走る。ナイフで切りつけられたような痛みと痙攣（けいれん）で、腕が動かない。体はもうガタガタだ。

　岩の巨人が束（たば）になってせまって来る。これまでは単独行動する敵を一体ずつ対処してきた。そのため、痛みが引くのを待つ時間があった。

　たて続けに黒煙を放つのは、身体面だけでなく、精神面へのダメージも大きい。少しでも体を休める時間がほしい。

　ただ、背後の川は幅が五十メートル以上。壁との間に陸地（りくち）もない。やむなく前方へ飛んで敵の一団を飛び越えた。

　下り立った先は敵のまっただ中（なか）。後方で休んだままだった敵も、続々（ぞくぞく）と立ち上がり始め、全方位（ぜんほうい）から敵が殺到（さっとう）してきた。

　　　　　◇

　正面の敵へ黒煙を放ってから、すかさず『突風（とっぷう）』で飛んだ。一度の攻撃で撃破（げきは）できるのはせいぜい二体。たちまち包囲されるので、ただちにその場を離れなければならない。

　飛行している最中（さなか）に激痛が襲い、空中でバランスをくずす。ドロまみれになりながらも何とか着地し、接近してきた敵に応戦する。そのサイクルを何度かくり返した。

　けれど、あっけなく破綻（はたん）をむかえた。これまでは地面を回転する勢いで体を起こしたけど、それに失敗した。もう足が言うことを聞かなかった。

　片腕の力で上体（じょうたい）をささえ、もう片方の手で足を腹へ引き寄せる。やっとの思いでヒザを立てた時には、敵のコブシが目の前にあった。

　絶望を感じるヒマさえなかった――けど、唐突（とうとつ）に出現した黒煙の盾が、再び僕の身を守った。どうして守ってくれるんだ。この力はいったい何なんだ。

　別方向からも敵のコブシが飛んでくる。それを感知（かんち）するかのように、ただよう黒煙が寄り集まっていき、瞬時に盾を形成（けいせい）した。

　黒煙の盾は認識してない背後からの攻撃にも対応した。明らかに、自分の意思と無関係に発動されている。

　けれど、そんな自動防御も体をむしばんだ。黒煙を発動した時の痛みが、盾が形成されると同時に走る。

　取り巻く黒煙が加速度（かそくど）的に増大していく。そして、周囲をめまぐるしく回転し始め、視界を完全におおってしまった。

　黒煙のカラにつつまれた。耳に届くのは黒煙がかなでる風切（かざき）り音と、敵のコブシが空（くう）を切る音。いっときの安らぎが得られた。

　けれど、痛みは消えなかった。気分は沈んでいくばかり。すっかり嫌になっていた。

　――何もかも吹き飛んでしまえと願った。

　　　　　◆

　遠巻（とおま）きに見守っていた魔導士たちは、ゴーレムに取り囲まれた様子を見て、ウォルターの生存を絶望視（ぜつぼうし）した。

「ああ……」

　助ける手段は思いつかず、言葉にならない言葉を口にしながら、無力感につつまれていた。

　そんな時だった。強烈な衝撃波（しょうげきは）が大気（たいき）をふるわせた。付近にいた魔導士たちはとっさに身がまえ、船の上にいた者たちは、衝撃にあおられ、川に投げだされそうになった。

　発生源（はっせいげん）に目をやると、そこには巨大な黒煙の竜巻（たつまき）が現れていた。

「ケケケケケケッ」

　まもなく、生物の鳴き声のような、不気味な音が辺りにひびき始める。

「何だ、あれは……」

　巨大な怪物が出現したと、錯覚（さっかく）する者が多数いた。竜巻はゴーレムを巻き込みながら膨張（ぼうちょう）を続け、それらを全て飲み込んでしまった。

　　　　　◇

　すさまじい衝撃音がしたかと思うと、今度は暴風が吹き荒れるような音がし始めた。黒煙の嵐を横目に、意識をたもつことだけに専念（せんねん）した。痛みは手足を引きちぎられるかのようなものに変わっていた。

　ふいにピッポンと聞きおぼえのあるチャイムが鳴り、目線（めせん）を上げる。

『注意

　規定（きてい）用量をオーバーしています。

　累積（るいせき）時間：１０分３４秒

　この警告を二度と表示しない。

　はい／いいえ』

　さっきのメッセージが、再び表示された。最初の文言（もんごん）は同じだったものの、累積時間が増大している。また、新たな表示も付け加えられていた。

『一時的な身体（しんたい）の明け渡しを求めています……』

　この表示が一番不可解（ふかかい）だ。正体を見きわめようと、必死に目を走らせる。

『エラー

　権限（けんげん）がありません』

　ブオンという不安を誘うブザー音が鳴る。先の二つはともかく、これが自身に向けたメッセージと思えず、謎を深めていた。

『許可を求めています

　はい／いいえ』

　例によって、カウントダウンが始まる。同意することも考えたけど、どのような結果をもたらすかわからず、決心がつかない。

『拒否されました』

　いったい、誰が同意を求められ、誰が拒否したのか、さっぱりわからない。

　結局、ますます混乱しただけに終わり、途方（とほう）に暮れて目を落とす。またもや、ピッポンとチャイムが鳴った。

『注意

　規定用量をオーバーしています。

　累積時間：１６分１５秒

　この警告を二度と表示しない。

　はい／いいえ』

　累積時間のさらなる増加に気づいたけど、この後、同じ表示がくり返されたので、興味を失った。

　漆黒（しっこく）の煙におおいかぶさられ、感情がおしつぶされていくかのようだった。ピッポン、ブオンという音が、断続的（だんぞくてき）に耳に届いたけど、いつしか雑音（ざつおん）となっていた。

　この黒煙は自分があやつっているのだろうか。もしかしたら、自分はこの黒煙に支配されているのかもしれない。そんな考えさえ胸に芽（め）ばえ始めていた。