真夜中のトリックスター

パトリックの戦い（後）

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　以前からパトリックは、周囲と比較して、巫女（みこ）に対する尊崇（そんすう）の念がうすかった。きっとそれは自分が平民であり、魔法の能力を授（さず）けられたわけでもないからだと分析していた。

「もう一度、よくお考えください。今回、仮に敵の襲撃を撃退（げきたい）できたとしましょう。その場合、我々は敵が態勢（たいせい）を立て直すまで、指をくわえて待つことしかできず、反撃のチャンスをのがしてしまいます。

　対して、『転覆の魔法』を解いてしまえば、我々から〈外の世界〉へ打って出るという選択肢（せんたくし）が生まれます」

「しかし、君の予測が正しければ、外へ打って出る余裕もなくなるじゃないか」

「そうだ。今は目先（めさき）の岩の巨人撃退に専念（せんねん）すべきだ」

　『転覆の魔法』の解除が悲劇的な結末を迎えることを、パトリックは十年以上前から予想していた。それでもなお、彼の信念はゆるがない。

「これ以上、決断を引きのばせば、取り返しのつかないことになります。問題を根本的（こんぽんてき）に解決をするには、この手段をおいて他にありません」

　パトリックはまるで脅迫（きょうはく）するかのように、きっぱりと言いきった。

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　その時だった。白熱（はくねつ）した議論を妨害（ぼうがい）するように、はたまた議員たちの反論をふうじるように、突然テーブルの中央に何かが落下した。それはドンという衝撃音を議場に反響（はんきょう）させた。

　おどろきのあまり、イスから飛び上がったり、ころげ落ちる議員が続出（ぞくしゅつ）した。その後、言葉を失った面々（めんめん）は、凍（こお）りついた表情で顔を見合わせた。

「……どこから落ちてきたんだ？」

「何だ、これは……、人間か？」

　数名の議員が次々と天井（てんじょう）を見上げる。議場には明かり取りや換気（かんき）のための窓が数多くあるが、警備上の関係で、人間が通りぬけられるものは一つもない。

　テーブルの上に横たわるのは明らかに人間だが、人形のようにピクリとも動かない。ほどなく、あの人物であることに、議員の一人が気づいた。

「……ジェ、ジェネラルじゃないか！」

「本当だ。ジェネラルだ」

「どうしてジェネラルがここに……？」

　議員たちが口々（くちぐち）に声を上げ、議場が騒然となった。

　混乱がおさまる前に、議場の扉がバタンと勢いよく開かれた。議員たちのおびえた目がその方向へいっせいに注がれる。

「ご報告いたします！　たった今、敵に大門（おおもん）を突破されました！」

　議場にかけ込んできたのは伝令（でんれい）の魔導士だった。うなだれながら床に両膝（りょうひざ）をつき、張り上げた声には無念（むねん）さがにじんでいる。

「すでに、相当数（そうとうすう）の岩の巨人が市街へ侵入しております。大門に展開（てんかい）していた部隊は完全に崩壊（ほうかい）……。立て直しのメドは立っておりません。

　あと、ジェネラルについてですが、マーグ……いえ、元辺境伯（マーグレイヴ）と思われる男が前線に現れ、その男と共に姿が見えなくなりました。現在も行方がわからず、全く連絡が取れない状況です」

　伝令は嗚咽（おえつ）まじりに言った。話を聞いた議員たちは、テーブルに横たわるジェネラルらしき人物へ、困惑した表情で目を移す。

　一方、パトリックの瞳だけは別方向を向いていた。その目にだけ映る男がそこにたたずみ、微笑をうかべながら、彼を見返していた。

「落ち着いてください。ジェネラルも辺境伯もここにいます」

　パトリックが襲いくる恐怖を振りはらうように言った。わずかに声をふるわせながらも、ジッと相手を見すえ続けた。

　耳を疑う言葉が発せられ、議員達がいっせいに視線を泳がす。ジェネラルはともかく、辺境伯の姿は彼らの目に映っていない。

　議員たちがパトリックの視線を追いかけ始める。元老院（げんろういん）の議員が相次いで暗殺された事件は、まだ記憶に新しく、彼らの動揺（どうよう）は尋常（じんじょう）ではない。

「どういうことだ、学長（がくちょう）。辺境伯がそこにいるのか？」

　辺境伯がふいに顔をほころばせ、〈不可視（インビジブル）〉を解いた。元老院相手に啖呵（たんか）を切ったパトリックを見て、彼は上機嫌（じょうきげん）だった。

「リトル、言うようになったじゃないか。見違えたぞ」

　彼が議場へ侵入したのは、先ほど扉が開いた時。それから、柱のかげに身をひそめながら、議論に聞き入っていた。

「お前は……、やはり生きていたのか！」

「辺境伯、これはお前の仕業（しわざ）か！」

　多くの議員はうろたえていたが、一部の議員はかつての部下に対して強気（つよき）だ。とはいえ、彼が国の窮地（きゅうち）にはせ参じたと勘違いする者は一人もいなかった。

「あの時の選択はまちがっていなかったみたいだな」

　あの時の選択――五年前のあの日、辺境伯はパトリックの暗殺も考えたが思いとどまった。『転覆の魔法』を解除するためには、パトリックの存在が必要不可欠（ふかけつ）と判断したからだ。

『お前も殺そうと思った』

　あの日に投げかけられた言葉が脳裏（のうり）をかすめ、パトリックはその身を硬直（こうちょく）させた。

「その様子だと、『転覆の魔法』を解く当てがあるようだな」

「当ても何も、あなたから得た情報ですよ」

「……俺から？」

　辺境伯は眉（まゆ）をひそめた。

　彼は忘れていた。一連の出来事の多くが記憶から失われ、おぼえているのは〈樹海〉における同士討ちや、仲間を失った憤（いきどお）り、そして、元老院議員の暗殺に走った事実。

　彼は『〈外の世界〉へ連れて行く』という見返りのため、それ以外の記憶を差しだした。また、鎮座（ちんざ）の間（ま）へ侵入し、『源泉の宝珠（ソース）』に対して〈分析〉（アナライズ）を使用することも交換条件の一つだった。

　そのため、ネクロたちと手を結ぶことに抵抗を感じていない。彼らが仲間の命を奪った張本人（ちょうほんにん）であるとは夢にも思っていない。

「まあいい。準備はできているか。『根源の指輪（ルーツ）』ならここにある」

　辺境伯はジェネラルから奪い取ったそれを、すでに右手にはめていた。しかし、パトリックは首を縦（たて）に振らなかった。

　それはあくまで元老院の同意を得た上でのこと。反対を押しきってまで行う意思はない。また、停戦や和睦（わぼく）のための交渉材料でもある。

「さっきの威勢（いせい）はどうした？　今さら、尻込（しりご）みしたなんて言わないよな？」

「要求があります。『転覆の魔法』を解除した暁（あかつき）には、ただちに全ての岩の巨人を引き上げると約束してください」

「いいだろう。元々、今回の作戦の目的はそれだからな。たとえ連中が応じなくとも、俺が力ずくで引き上げさせよう」

「みなさま、よろしいでしょうか？」

　議員達はあ然としたまま、誰も口をきかない。その反応を見た辺境伯は、パトリックに歩み寄って片腕を取った。

「待て！　我々はまだ許可を出していないぞ！」

　議員の一人がテーブルをたたきながら言った。辺境伯は殺意（さつい）の宿った目でにらみつけた。

「命の惜（お）しくないやつだけがついて来い」

　そのおどし文句で、議員たちは一瞬でだまらされた。そして、辺境伯はパトリックもろともに彼らの前から姿を消した。

『スージー。議場をぬけて〈止（とま）り木（ぎ）〉まで来てください』

　その『交信』を受け、スージーが〈止り木〉へ向かう。塔をのぼる階段のたもとで、パトリックは一人で待っていた。

「あなたも一緒に来てください。あと、ウォルターに伝えていただけますか。今にも殺されそうなので、至急（しきゅう）〈止り木〉の最上階へ来るように――と」

「は、はい……」

　スージーがとまどい気味に答える。辺境伯の姿が見えない彼女には、命の危険を感じる状況に思えなかったからだ。