真夜中のトリックスター

転覆の時（前）

　　　　　◆

　ウォルターとトランスポーターが出会ったのは、レイヴン城の正門にほど近い場所。戦闘が始まったのもそこだった。

　しかし、まばたきさえ許さない、壮絶（そうぜつ）な追いかけっこが展開された結果、二人は東地区のはずれまでやって来ていた。街なみは様変（さまが）わりし、周囲には民家（みんか）が増えた。

　ウォルターは意識的に『かまいたち』を攻撃に用いた。どうしても空中飛行に風の魔法が必要なため、それが最もスムーズに攻撃へ移れるからだ。

　通常、属性（ぞくせい）の切りかえには一秒もかからないが、多少は神経を使う。風の魔法が一番使いなれていたことに加え、その次に得意とする火の魔法は、人家（じんか）に引火（いんか）する危険がある。

　しかし、もはや四の五の言っている状況ではない。『かまいたち』は決め手に欠け、敵に与えるダメージも脅威（きょうい）も小さい。威嚇（いかく）によって、敵をひるませるため、火の魔法に切りかえた。

　にえたぎるマグマのような『火球（かきゅう）』が飛びかい始めると、トランスポーターの表情から余裕が消えた。今は苦悶（くもん）に近い表情さえ垣間（かいま）見せる。

　ウォルターは足を止めることなく、がむしゃらに敵を追いかけた。相手の鬼気（きき）せまる表情に、トランスポーターは身の毛のよだつ思いを感じた。

（本格的に嫌われちゃったかな）

　協力関係を結びたかった相手だけに、後悔の念があった。たとえ捕まっても命ごいをすればいいと、高をくくっていたが、このままでは殺されかねないと危（あや）ぶんだ。

　ウォルターの様子は常軌（じょうき）を逸（いっ）している。それが先ほどの挑発を受けての怒りなのか、巫女（みこ）の敵に対するものなのかは、はっきりしない。

　トランスポーターの脳裏（のうり）に退却（たいきゃく）の二文字がチラついた。そんな時、彼に救いの女神が現れた。ウォルターにとっては間の悪い横槍となった。

『ウォルター？　スージーです』

『……何？』

『学長（がくちょう）がですね、今にも殺されそうだから、〈止（とま）り木（ぎ）〉の最上階まで来てほしいって』

　手の放せない状況でも、聞き流せる内容ではない。ただ、物騒（ぶっそう）な内容のわりに、スージーの声に切迫感（せっぱくかん）がなかった。

『どんな状況なの？　今は一緒にいるの？』

『今、一緒に階段をのぼっています』

『わかった。今から、そっちに行くと伝えて』

　ウォルターが相手ににらみをきかせた。トランスポーターはひと息つけたことで、安堵（あんど）の表情をうかべた。

「何か、あったみたいだね」

　ウォルターは問いかけに答えず、未練（みれん）たっぷりの視線を投じた後、やむなくレイヴン城へ足を向けた。

　　　　　◇

　〈止り木〉の頂上――鎮座（ちんざ）の間（ま）へ向かう途中、スージーと『交信（こうしん）』を重ねた。

『詳（くわ）しく状況を教えて』

『よくわかりません』

『学長と一緒にいるんじゃないの？」

『一緒にいますけど、どんどん先に行っちゃって、話しかけられる雰囲気じゃないんです』

『敵はいないの？』

『私には見えません』

　スージーからは歯切（はぎ）れの悪いコメントしか返ってこない。ただ、敵の能力者が一緒にいると見当をつけた。

　〈止り木〉の頂上付近に窓が見えるので、空中飛行で直接向かうことも考えた。けれど、遠目からでは人間が通れるかどうか確信が持てない。

　地上から向かうことにし、うんざりするほど長い階段をのぼって、鎮座の間の前に到着した。スージーは扉の正面に位置する窓から、一人で外をながめていた。

「ウォルター、こっちです」

　部屋の中へ案内されると、聞いていた話との違いにとまどった。ある意味、スージーのつかみどころのない反応に納得がいった。

　こちらに背中を向けたパトリックは、美術品でも鑑賞（かんしょう）しているかのようだった。その先で巨大な宝珠（ほうじゅ）が神秘的（しんぴてき）な輝きを放っていたけど、それに関心が向かないほど、奇妙な雰囲気を感じた。

　こちらの到着に気づいたパトリックが歩み寄ってきた。気がぬけるほど、足どりは落ち着いている。

　中へ足をふみ入れた直後、別の人物の存在に気づく。扉のそばで、壁に背をあずけていた男と視線が交差（こうさ）した。

　服装から敵の能力者と判断し、とっさに身がまえた。けれど、リラックスした相手の様子が迷いを生（しょう）じさせた。

「お前が噂のトリックスターか？」

　露骨（ろこつ）に顔をしかめた。自分を能力名で呼ぶのは敵にかぎられる。それにイラ立ちはつのる一方だった。

「……誰ですか？」

「件（くだん）の辺境伯（マーグレイヴ）です」

　この人が……。〈不可視（インビジブル）〉のことがあるから、敵方（てきがた）にいることは予想されていたけど、まさか敵としてここに現れるとは。防具（ぼうぐ）をつけていて物々（ものもの）しいけど、トランスポーターと服装が似ている。

　辺境伯は身がまえもせず、何かを待つようにこちらを見ている。敵として、ここに来たんじゃないのか。一向（いっこう）に状況が飲み込めず、ますます頭が混乱した。

「これが何度かお話した『源泉の宝珠（ソース）』です。これによって、巫女はこの国全土（ぜんど）に『転覆の魔法』を展開しています」

「はあ……」

　宝珠を見上げながら、気のない返事をした。何だろう、こののんびりとした空気は。今はそれどころじゃないのに。

「見たことありませんか？」

「……ありませんよ」

　意味深（いみしん）な問いかけに、探るような目つき。何が言いたいんだ。辺境伯を振り向くと、彼も似たような目つきをしていた。

「それより、状況を説明してください」

「ウォルターに、その『転覆の魔法』を解いてもらいたいと思い、ここへ呼び寄せました」

「えっ？　……何のためにですか？」

「天地を――この国をあるべき姿に戻すためです」

「〈悪戯〉（トリックスター）でやるってことですか？」

「まあ、そうなるでしょうか」

　パトリックは含みのある言葉で煙（けむ）にまいた。何かを隠している。裏があるのはまちがいない。この非常事態に何をたくらんでいるんだ。

「もっと、ちゃんと説明してください」

「あそこの辺境伯と取引をすることになりました。『転覆の魔法』を解けば、岩の巨人を引き上げさせると約束してくださいました」

　辺境伯を一瞥（いちべつ）した。相手に変わった様子はない。けれど、途端に入口でこちらを見張っているように感じられた。

「それは学長の意思ですか？　それとも、おどされて言わされているんですか？」

「どちらとも言えます」

「……そんなことできません。たとえ自分にできたとしても引き受けられません」

「理由を聞かせていただけますか？」

「それによって起こりうる結果に責任が持てません。第一、今そんなことをしてる場合じゃないでしょ。みんな戦っているんですよ！」

「『転覆の魔法』を解ければ、戦闘は終結（しゅうけつ）します」

「攻め込んできた連中の言うことを信用するんですか。戦場に戻ります。あの人をどうにかしてほしいのなら、この場で僕がどうにかしますよ。岩の巨人だって、全部自分が相手します」

　敵意をむきだしにして、辺境伯をにらみつけた。

「おもしろい」

　辺境伯が壁から背を離し、瞳に闘志を宿らせた。

「彼をあなどらないでください。ジェネラルがなすすべもなく敗れたそうです」

　だから、何だって言うんだ。強敵だから、いさぎよく手を上げろっていうのか。