真夜中のトリックスター

不運な出会い（前）

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　ウォルターが去ってから、パトリックは意味もなく『源泉の宝珠（ソース）』へ視線を投（とう）じていた。発光（はっこう）現象はおさまったが、輝きは色あせていない。

　ふと辺境伯（マーグレイヴ）へ目を向けると、心ここにあらずといった様子でたたずんでいた。血走（ちばし）った目つきは消え失せ、顔つきは別人のようにおだやかだった。

「どうしました？　憑（つ）き物（もの）がとれたような顔をしていますよ」

「ああ……。まるで、夢から覚めたような感じだ……」

　いったい自分は今まで何を――。ためらいなく行ってきた数々（かずかず）の悪事が、頭の中をかけめぐる。彼は恐ろしい気持ちになり、罪悪感で胸が張りさけそうだった。

　辺境伯が〈不可視（インビジブル）〉の能力と引きかえに背負わされた宿命（しゅくめい）――それは『転覆の魔法を解くために尽力（じんりょく）すること』だ。その効力（こうりょく）は洗脳（せんのう）に近い。

　かねてから望んでいたことだけに、彼は二つ返事で引き受けてしまった。善悪（ぜんあく）の区別すらつかなくなり、それに狂奔（きょうほん）する事態をもたらすとは夢にも思わなかった。

　『転覆の魔法』が解けたことで契約は満了（まんりょう）した。ようやく呪縛（じゅばく）から解放され、辺境伯は五年ぶりに正気（しょうき）を取り戻した。

「やはり、何らかの能力をかけられていたようですね。あの日、〈樹海〉で何が起きたのか教えてくれませんか？」

「わからない……。あの日、多くの仲間を失った。誰が味方なのか、誰が敵なのかもわからず、俺たちは疑心（ぎしん）暗鬼（あんき）となり、狂気にかられて同士討ちをした。最初におかしくなったのはダレルだ」

　ダレル・クーパー――実際は、彼の体を乗っ取ったスプーと、辺境伯は死闘をくり広げた。

「戦闘は俺が優位（ゆうい）に進めた。だが、ダレルが正気を取り戻すことを願い、決着をさけ続けた。その結果、相手に逃走を許してしまった。気づいた時には、仲間の姿が見えなくなっていた」

　そして、変わり果てた姿となった彼らを、次々と発見することになる。

「俺がダレルをやれていれば、こんなことにならなかったかもしれない。俺は失意（しつい）の中、〈樹海〉をさまよい歩いた」

　まだ生存者がいるかもしれない。わずかな望みにかけて、辺りが闇（やみ）に閉ざされても、彼は懸命に捜索を続けた。

　夜通（よどお）し歩き続けた。帰り道はわからなくなり、心身（しんしん）ともに疲れ果て、大木（たいぼく）のたもとで腰を下ろした。目の前に、死という現実がチラつき始めた。

「結局、誰一人見つけられず、立ち上がる気力も、生きていく気力さえも失いかけていた。そこで俺は……何かに出会った」

　明け方、何かが近づいてきた。その光景はおぼえていた。しかし、近づいてきた何かの部分だけが黒ぬりになっていて思いだせない。

「そして――生きたいと願った」

　当然、その後のやり取りも記憶にないが、その心情だけは彼の胸に残っていた。

　その時、階段のほうから足音が聞こえた。ほどなく姿を現したのは、後ろに二人の魔導士をしたがえ、あざやかなドレスで着飾（きかざ）った女性――ダイアンだった。

「ダイアン」

　パトリックと違って、スージーはすぐに気づいた。

「……巫女（みこ）？」

　辺境伯にいたっては、巫女であることさえ見ぬいた。

「あっ、巫女。彼は……」

　ダイアンは魔導士の制止（せいし）に耳を貸さず、躊躇（ちゅうちょ）なく辺境伯のもとへ向かった。

　相手はおどろきの行動に出た。あわてて立（た）て膝（ひざ）となって、敬礼したのだ。それは体にしみついた本能的な行動であり、鈴の音――『王笏（セプター）』がかなでたそれを聞いたことによる条件反射だった。

　『転覆（てんぷく）』前の大戦争――人狼（じんろう）王（おう）討伐（とうばつ）戦の際、辺境伯は巫女に同行した。絶えず身近（みぢか）で接し、絶大（ぜつだい）な力を肌で感じ続けた。そのため、巫女に対する畏敬（いけい）の念が、体にきざみ込まれている。

「申しわけありません。俺はとんでもない過（あやま）ちを犯しました」

「ライオネル」

「……はい」

　辺境伯は声をふるわせた。国に対する反逆行為を犯した身として、罪の意識で顔を上げることができない。

「顔を上げて」

　ダイアンは相手の目をまっすぐ見つめて、心を読んだ。そこから聞こえたのは悔恨（かいこん）と懺悔（ざんげ）の言葉。悪意にそまっていないことを確認した。

「もう大丈夫ね」

　ダイアンは優しく、さとすように言った。

「……はい」

　今までの行為にも自覚があったわけではない。辺境伯は迷いを見せながらも、真摯（しんし）なまなざしで答え、深々（ふかぶか）と頭を下げた。

（ダイアンが巫女……）

　パトリックは話の輪（わ）に加わらず、少し離れた場所から見守っていた。

　心臓の鼓動（こどう）が早くなり、ある衝動が全身にくまなく行き渡った。のぞいたダイアンのうなじを食い入るように見つめる。いつしか、そこから目が離せなくなった。

（今なら、巫女の息の根を止められる）

　さながら先ほどまでの辺境伯のように、理性的な思考が遮断（しゃだん）された。何かに取りつかれたように、それしか考えられなくなった。

　背後から近づき、一気に首をしめ上げる。そのシーンがパトリックの脳内でくり返し再生され、かたわらの魔導士の姿も目に入らなくなった。

　所詮（しょせん）、パトリックもトランスポーターと同じ『最初の五人』。背負わされた宿命から、のがれることはできなかった。

　足音をしのばせ、息を殺しながら近づく。近くで様子を見ていたルーが、殺意（さつい）をたぎらせるパトリックに気づき、ダイアンの肩に飛び乗った。

「おっと、チビ助（すけ）。お嬢（じょう）ちゃんに近づいていいのはそこまでだ」

　パトリックが我に返った。しかし、自分が何をしようとしていたのかさえ、すぐにわからなくなってしまった。