真夜中のトリックスター

ゴーレムの襲撃（後）

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　ゴーレムを中央庁舎（ちょうしゃ）の貯水槽（ちょすいそう）に沈めるため、綿密（めんみつ）な作戦がねられた。一時間後、それは実行に移された。

　まずは馬でゴーレムを引くため、ロープを巻きつけることから始める。通りに渡したロープをピンと張ったまま待ちかまえた。

　攻撃を受けるとムキになる性質を利用し、ジェネラルを中心とした十数人の魔導士が、ロープをはさんで、氷、水、風といった足止めとなる魔法で、いっせいに攻撃をしかけた。

　ゴーレムは他の物が目に入らないといった様子で、がむしゃらに突進を開始。思惑通り、誘導（ゆうどう）されたゴーレムの腹にロープがかかり、そのはしを持った魔導士たちが、両側の横道からタイミングを合わせて飛びだした。

　手ぎわよく一度、二度とゴーレムの腹部にロープを巻きつけると、両端（りょうたん）をかたく結んだ。

　魔法攻撃に夢中になってるとはいえ、いつこちらを振り返るかもわからない身の毛のよだつ状況だ。だが、魔導士たちは死力（しりょく）をつくしてロープを引っぱった。

　ジェネラルら攻撃陣が居ならぶ反対側――中央庁舎の門前に八頭の馬が待機している。それらとつながるロープと、ゴーレムに巻きつくロープを結び合わせるのが、次のステップだ。

　ところが、ゴーレムは前方から集中攻撃を受けながらも、計六人の魔導士たちを軽々と引きずりだした。十メートルほどだった両者の距離が、逆に広がりだした。

「なんてバカ力だ……！」

「手のあいているやつは手伝ってくれ！」

　ロープの引き役に数人が加わったが、ケタ外れのパワーを抑えることができない。十五人程度まで増やしても、まだゴーレムの力が勝っていた。

「馬のほうを連れて来れないか！」

　沿道（えんどう）から庁舎のほうへ向けて大声が飛んだ。

　それにはいくつか問題がある。現在、馬たちはこちらへ背を向けている上に、敏感（びんかん）で臆病（おくびょう）なため、一頭が暴れだすと収拾（しゅうしゅう）がつかなくなる恐れがある。

　八頭の馬をまとめてバックさせるのに手間どり、ゴーレムも前進を続けたため、一向に距離はつまらない。攻撃陣にいたネイサンがしびれを切らし、こうジェネラルに提案した。

「足先だけでも凍らせられないか？」

　うなずき合った二人が決死（けっし）の思いで前へ出て、両サイドに分かれた。より効果を高めるため、腕をのばせば届きそうな距離まで接近した。目論見（もくろみ）は成功し、ゴーレムの両足に氷の足かせがはめられた。

　しかし、喜んだのもつかの間、ゴーレムはあり余る力でそれを引きちぎった。多少は足止めになったが、足首にまとう氷を重荷（おもに）に感じている様子もない。

　その直後、ゴーレムの右腕が振りぬかれた。ジェネラルの鼻先をかすめたが、大事にいたらなかった上に、幸運が続いた。攻撃でバランスをくずしたゴーレムが前のめりに倒れたのだ。

　依然として、人の力で引くのは無理だったが、多くの時間をかせぐことに成功した。ようやく馬たちとゴーレムがロープでつながれた。

　馬の力は人間の数倍。劣勢（れっせい）となったゴーレムが地面を引きずられ始める。さらに、足先に受けたジェネラルの『氷柱（つらら）』によって再度転倒。立ち上がることさえ困難になり、ゴーレムはされるがままになった。

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　貯水槽は地下に広がり、そこへ通じる穴が庁舎前で大きな口を開けている。普段はフタがされている穴は、ゴーレムがおさまる程度の大きさで、深さがあるため、一度落ちたらはい上がるのは難しい。

　馬たちが中央庁舎の敷地（しきち）に入った。落下させる予定の貯水槽は目前だ。しかし、最後の最後で不運な出来事が起きた。

　ロープが門の一部分に引っかかり、それがストッパーとなって、ゴーレムの動きが止まった。

「俺に任せろ！」

　ネイサンが危険を承知でそこへ向かった。

　幸いにも、まだゴーレムは地面に寝そべったまま。門の持ち手にからまったロープをはずそうと、ネイサンは急いだ。

「はずしたぞ！　早く引け！」

　それに成功し、ネイサンがひと息ついた矢先だった。地をはうように、ゴーレムの腕がネイサンの足を振りはらった。足払いをされたように、ネイサンが地面に横倒（よこだお）しとなった。

「チーフ！」

　助けに入るべく、スコットが足をふみだしたが、ひと足遅かった。ネイサンは頭を強打（きょうだ）し、体が思うように動かない。そこへ容赦（ようしゃ）のない第二撃が加えられる。

「うわああああ！」

　ゴーレムの腕がネイサンの胸から腰にかけて振り下ろされ、ゾッとする異音と共に、ネイサンの悲痛（ひつう）なさけび声がひびき渡った。

　ゴーレムが再び引きずられ始める。地面にへばりついて立ち上がろうとしたが、ジェネラルがそれを『氷柱』で阻止（そし）した。

　スコットがネイサンの救助へ向かった。

「チーフ！　チーフ！」

　懸命に呼びかけながら、両脇をかかえて門の外へ連れだす。

　庁舎前まで連れて行かれたゴーレムは巨大な貯水槽へ落下した。そして、重い巨体は水にしずんだまま、浮かび上がることはなかった。

　それを見届けたジェネラルは門のほうへ戻った。到着すると、両膝をついたスコットが、うなだれたまま肩をふるわせていた。

「ネイサン……」

　ジェネラルは言葉を失い、立ちつくしたまま唇（くちびる）をかみしめた。

　顔のほうは強打の傷があった程度だが、左半身は目をおおいたくなる有り様で、生きているのが不思議なくらいだった。

「年甲斐（としがい）もなく、はしゃぎすぎたな」

　ネイサンが力なく笑う。うつらうつらと、今にも意識を失いそうだったが、何かに気づいた様子を見せると、右手の中指にはめていた指輪を、別の指でずらすようにはずした。

「ほら、これはお前が使え」

　ネイサンの指先から氷の指輪がこぼれ落ちた。

「嫌ですよ……。『風』と『氷』なんて連携しづらくてやってらんないですよ」

「くだらないことにこだわってんじゃねえよ。お前、才能あるんだからさ。そんなことしていると、いずれ、俺みたいになるぞ」

　スコットは何も答えることなく、忍び泣いた。

「これで、あれをあやつっていたクソッタレの、鼻を明かしてくれ」

　ふとネイサンは空を見上げた。すみ渡ったそこへ向かって、もう一度同じ言葉をくり返す。

「くだらないことにこだわってんじゃねえよ」

　無気力でひねくれ者だった少し前までの自分。それに言い聞かせるように、はたまたそれを笑い飛ばすように言った。

　心残りはあった。けれど、不思議と晴れやかな気持ちにつつまれ、ネイサンはおだやかな表情のまま、ゆっくりと目を閉じた。