真夜中のトリックスター

屋根裏部屋（後）

　　　　　◇

　息のつまりそうな沈黙が流れる。ふと彼女の服装に目が移った。

　彼女はワンピースの白い肌着を一枚着ているだけ。それは着くずしたようにゴワゴワとしていて、えり元から大胆に素肌がのぞいている。

　その魅惑の部分に目を奪われていると、不覚にも彼女に気づかれた。頬（ほお）を赤らめた彼女が、たしなめるようにキュッと口をむすぶ。

「とりあえず着替えるから、ちょっとあっち向いてて」

　彼女の指示に素直に従う。反対を向くだけにとどまらず、頭から毛布をかぶった。

　扉を開けるような音がしたのを皮切りに、想像をかき立てる生々しい衣（きぬ）ずれの音が耳をくすぐる。それが途絶えた後も、箱をあさるような音が部屋にひびき続けた。

「もういいよ」

　まもなく、彼女のおだやかな声が上がった。毛布から顔を出すと、彼女は胸元のあいたワンピースに着替えていた。濃紺の素朴な色合いのもので、えりやそで口からのぞく白い肌着が、アクセントの役目を果たしている。

　部屋の内装はもちろん、服装にも現代的なものが見られない。やはり、ここは夢の中だと確信した。起きようと思えば、いつでも起きられるのだろうか。

「はい、あなたもこれに着替えて」

　手にした上下の衣服を、彼女はベッドの上に置いた。表情も声の調子も、すっかり自然体。不自然なほど落ち着いていて、どこかへ警戒心を置き忘れたかのようだ。

「今、パンを持ってきてあげるね」

　そして、彼女は信じがたい言葉を残し、階下へ姿を消した。

　　　　　◇

　そそくさと着替え始める。用意されていたのは、上下の白い肌着にえんじ色の上着。ちょうどそれを終えた時に、彼女が戻ってきた。

「あっ、ピッタリだね」

　僕の姿を見るなり、彼女はうれしそうに言った。

　事実、肌着のそでや裾（すそ）の丈（たけ）はピッタリだ。ただ、肌着も上着もブカブカで、上着のほうは裾がヒザ近くにまで達していて、ベルトでしめつけるとスカートをはいているように見える。

　彼女は窓ぎわに置かれた机からイスを引っぱり出し、僕の正面にそれをすえた。

「はい、どうぞ」

　手にしている木皿には、大きめのロールパンが二つのっていて、その片方を親しげに手渡してくれた。パンにはチーズがそえられている。

　ここまで親切にされると感謝の言葉もない。彼女は女神か何かだろうか。逆に怖くなった。

　ロールパンは妙にリアルな味だった。お世辞にもおいしいとは言えなかったんだけど、何というか、まあ、味わい深かった。

　彼女がイスへ腰を下ろし、正面から向き合う。僕は姿勢をただした。

　彼女は小柄で体型は若干丸みをおびている。また、ほがらかな表情からは包容力を感じる。一方で、ピンと背筋をのばした居住（いず）まいには、威厳さえ感じた。

　年齢差はそれほど感じない。ただ、二十歳はこえていそうで、まちがいなく年上だという印象を持った。

「じゃあ、あなたのことを聞かせてくれる？」

　ささやかな食事を済ますと、彼女が改まった調子で言った。どこか尋問のような雰囲気があった。

「はい」

　すっかりゆるんでいた気を引きしめ、神妙にうなづいた。

「私の名前はダイアン・シムズ。あなたは？」

　彼女が先に名を名乗った。さっきも耳にした欧米風の名前。少し前に顔を見せた中年男性とくらべれば、親近感をおぼえる顔立ちだけど、やはり日本人ではないらしい。

「太田（おおた）です」

「……ウォルター？」

「それでかまいません」

　理解してもらうのに、時間がかかりそうだったので、あっさり引き下がる。正確におぼえてもらう必要は感じない。彼女も追及することなく、次の質問へ移った。

「どこから来たの？」

「この世界ではないと思います」

「〈外の世界〉から来たってことね？」

「……はい、たぶん」

　〈外の世界〉の定義がわからず、あいまいな答えになった。

「そっか」

　意外にも、彼女はその返答で満足した。

　この世界では、〈外の世界〉から人が迷い込んでくるのが、めずらしくないということだろうか。もしそうなら、彼女の落ち着きはらった態度にも納得がいく。

　質問はたった二つで打ちきられ、その後、彼女は身の上話を始めた。

　ここがパン屋の屋根裏部屋で、彼女は居候であること。このパン屋を営むトーマス一家の家族構成や個々の人柄、はては、全く無関係の世間話まで始めた。

　彼女は笑みを絶やさず、饒舌（じょうぜつ）に話し続けた。話すことを心から楽しんでいる様子だ。

　自分で言うのも変だけど、彼女は不用心すぎると思ったし、この話を聞かせる理由もわからなかった。ただ、気を許してくれているのだから、悪い気は全くしなかった。

　もしかしたら、警察が到着するまでの時間かせぎではないか。そんな悪い予感が、頭をかすめなかったと言えば嘘になる。

　結局、それも無用の心配に終わった。雑談を中断させたのは、パン屋の主人トーマスだ。

「ダイアン。今日はメイフィールドのお屋敷も頼めるか？」

「はい、わかりました」

　彼女がこちらを向き直って言った。

「これからパンの配達に出かけるんだけど、ウォルターも一緒に来る？」

「はい、行きます」

　僕は即答した。この時はもう、あれこれ考えるのはやめて、現実とも夢ともつかない不思議な時間を、心ゆくまで楽しむつもりだった。

　ふいに彼女が身を寄せてきた。少し背のびをして、耳元へ顔を近づけてくる。

「家出してきた従兄弟（いとこ）ってことにしてあるから、そのつもりでね」

　そう耳打ちしてから、目を細めてほほえんだ。

　彼女が何を考えているのかわからない。胸が高鳴ってしょうがなかった。