真夜中のトリックスター

辺境伯とネイサン

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　事件後に〈資料室〉へ異動（いどう）となるまで、ネイサンは辺境守備隊（ボーダーガード）の一員として、北部のストロングホールドに駐在（ちゅうざい）していた。

　〈樹海〉で戦闘が起こる数日前。ネイサンは勤務中に辺境伯（マーグレイヴ）から声をかけられた。

「ネイサン、今週いっぱいヒマか？」

「ん？　レイヴンズヒルなら、仕事をほったらかしてでも行くぞ」

「残念ながら、レイヴンズヒルじゃないんだ」

「山はもう二度と行かないぞ」

　『山』とは外世界（がいせかい）研究会のメンバーで敢行（かんこう）した大滝（おおたき）調査のことを言っている。

「惜しい。今回は山じゃない、森だ」

「山も森も同じだろ。人間が住んでいないところには行かない。男しかいないところにも行かない」

「女ならいるぞ。魔女だけどな」

「何だよ、〈樹海〉かよ。魔女ってシワシワのばあさんなんだろ。パスパス」

　辺境伯の出身は〈雷の家系（ライトニング）〉。性格は底ぬけに明るく勝ち気。向こう見ずの怖いもの知らずで、冒険心に満ちあふれている。細かいことにこだわらず、儀礼（ぎれい）的な堅苦しいことが嫌いだ。

　長らく辺境守備隊（ボーダーガード）の長（ちょう）を務めていたため、周囲からは役職名で呼ばれている。ライオネル・フォックスという本名は、ごく親しい人間しか口にしない。

　生（き）まじめなジェネラルとは対照的（たいしょうてき）で、組織のリーダーとしての資質を疑問視する声がありながらも、胸のすくような性格なので、人望（じんぼう）はとにかく厚かった。

　かねてより天才魔導士の名をほしいままにし、『転覆（てんぷく）』前は人狼（じんろう）族との戦争で勇名（ゆうめい）をはせた。敵方からは『迅雷（じんらい）のライオン』という二つ名で恐れられた。

　『転覆』後はジェネラルに一歩およばず、序列（じょれつ）二位に甘んじていたが、この頃にはジェネラルを凌駕（りょうが）すると噂されるほど力をつけていた。

　ところが、彼はそう言われるようになった途端に、ジェネラルからの試合申し込みを断るようになった。敗北を恐れたからではない。

　辺境伯という役職に居心地（いごこち）の良さを感じていたし、外世界研究会を設立し、〈外の世界〉に対する多大（ただい）な関心を隠さなかった彼は、より近い場所に身を置きたい気持ちが強かった。

　ネイサンも外世界研究会の一員だった。そのため、辺境伯とは頻繁（ひんぱん）にレイヴンズヒルへ一緒に通う仲だ。

　ただし、辺境伯の馬車に相乗りすれば、タダでレイヴンズヒルへ遊びに行け、おまけに食事や宿泊場所の面倒まで見てくれると、不純（ふじゅん）な動機で所属していた。そのため、活動には熱を入れていなかった。

　ネイサンは下級貴族の生まれで、実家が裕福でない。ユニバーシティでは年長（ねんちょう）の部類だが、他に活躍の場がないため、魔導士を続けている面が強かった。

「いや、外世界研究会の集まりじゃなくて、れっきとした任務だから。序列の高い順から、手のあいている八人をかき集めろって、上から言われたんだよ。何でも相当ヤバい案件らしい」

「何だよそれ。今から序列を下げてもらうよう頼んでくるから待ってろ」

　ネイサンは序列十位台、二十位台を行ったり来たりだが、辺境守備隊（ボーダーガード）では指折（ゆびお）りの実力者。けれど、ズボラな性格な上に私生活（しせいかつ）がだらしないので、周囲からは頼りにされていない。

　夜の遊びにかけては右に出る者がいない。女性にモテたいがため必死に序列を上げている。などと陰で言われているが、本人も自認するところなので、特に気にかけていなかった。

「おいおい、ムダなあがきはよせ。もう決まったことなんだ」

「何で八人なんだよ。ヤバいなら八人と言わずに百人くらい連れて行けよ」

「あちらさんのご希望だとさ」

「あちらさんってどちらさんだ？」

「詳しく聞かされていないが、〈樹海〉を待ち合わせ場所に指定するくらいだからな。少なくともまともなやつじゃないな」

　二人はこの時点で交渉相手が〈侵入者〉だと確信していた。

「それで、森へ探険に行くのはいつなんだ？」

「さあな。あちらさんの気分次第らしい」

「そんな非常識なやつの誘いなんて断れよ」

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　交渉役には元老院（げんろういん）の議員であるイェーツ卿が選ばれた。彼は南部に所領（しょりょう）を持つ〈風の家系（ウインドミル）〉の一族で、今回の一件と利害（りがい）関係がうすいことから、その役目を一任された。

　イェーツ卿にはアカデミーの研究員が一人同行していた。〈侵入者〉の事情に精通（せいつう）し、助言役をつとめる予定の男は、ほとんど口をきかず物静かだった。

　イェーツ卿の一行は〈樹海〉の南東に面するウッドランドの街へ向かった。そこは林業（りんぎょう）の中心地であり、〈樹海〉近郊（きんこう）としては人口の多い街だ。

　〈樹海〉の中へ入れるのは十人までと条件をつけられていたが、不測（ふそく）の事態にそなえたため、メンバーは二十人以上にふくれ上がった。

　準備ができ次第、迎えを寄こすという約束だったが、街で待機していても、もたらされるのは伝言ばかり。交渉の日取（ひど）りは三度も延期させられた。

「大人数（おおにんずう）を連れてきたので、相手側が警戒しているのかもしれませんね」

　護衛の一人――ダレル・クーパーが言った。〈水の家系（ウォーターウェイ）〉出身で、頭脳（ずのう）明晰（めいせき）と評判の彼は、辺境守備隊（ボーダーガード）において参謀（さんぼう）的な役割をになっている。

　事務作業が苦手な辺境伯に代わり、実質的に組織を取りしきっていて、今回のチーム編成も彼が行った。容姿は金髪で中性的な顔立ち。性格はいたっておだやかだ。

「数キロ南に行った街に、ダベンポート卿の屋敷があります。最小限のメンバーだけ残して、そちらへ移しましょうか」

「そうだな。我々は戦争でなく、交渉をしに来たのだからな」

　イェーツ卿が賛同した。辺境伯が口をはさんだ。

「イェーツ卿。それはかまわないんですが、一緒に危険な橋を渡るんですから、俺たちにもそろそろ交渉の内容を教えてくれませんか？」

「実は、私も詳しく聞かされていないのだ。何でも、相手方がもったいぶっているらしい。ただ、〈雷の家系（ライトニング）〉にとって恵みの雨となる話と聞いている。人手不足を一挙（いっきょ）に解決する画期的（かっきてき）なモノがあるとか何とか」

「人手不足を一挙に解決……？」

　こうして、護衛として〈樹海〉へ入る予定の主力メンバーを残し、他のメンバーはウッドランドの街を離れた。奇（く）しくも、その中にはトレイシー・ダベンポートの姿もあった。

　その翌日。これまで伝言しか寄こさなかった相手方の使者（ししゃ）が、ようやく街へ現れた。ただ、使者は汚い身なりをした上に、足元がおぼつかない高齢（こうれい）の男で、ただの案内役に思われた。

　同行できるのは十人までという条件以外に注文はなく、イェーツ卿の一行はいよいよ〈樹海〉の中へ分け入った。