真夜中のトリックスター

事件への道（後）

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　会議へ出席するため、僕らは塔を後にした。その途中、パトリックがこう話を切りだした。

「会議の前に、〈樹海〉で起きた戦闘と中央広場事件の前提（ぜんてい）となる知識を、知っていただかなければなりません」

　様々なところで耳にしたので、事件の結果については知っている。けれど、その過程については何も知らない。

「事件の発端（ほったん）は〈雷の家系（ライトニング）〉の重鎮（じゅうちん）であるベーコン卿のもとへ持ち込まれたある取引です。主に西部の高地を領地とする〈雷の家系（ライトニング）〉の一族は、牧畜（ぼくちく）や、それを利用した陸上輸送を生業（なりわい）としていました。彼らを長年（ながねん）苦しめ続けたのがゾンビ化現象です。

　ゾンビ化を引き起こす三大原因というものがあります。レイヴンズヒルから距離が離れていること、人口密度が低いこと、当人が体力を消耗（しょうもう）していることの三点です。牧畜と陸上輸送は、それら全てが当てはまる状況になることが多く、ゾンビ化する人間が後を絶ちませんでした。そして、事業が立ち行かなくなるほど、人手不足が深刻化（しんこくか）していました」

　三大（さんだい）原因という言葉は初耳だけど、全て知っている話だ。ただ、改めて聞かされても、なぜそんなことが原因になるのか、見当もつかない。

「〈侵入者〉が取引を持ちかけてきたのは、そんな状況下です。我々の足もとを見たと言ってもいいかもしれません。結果的に、それが事件を引き起こしたわけですが、私はベーコン卿を責める気にはなれません。きっと、ワラにもすがる思いだったのでしょう。現に、ベーコン卿は元老院（げんろういん）の許可を取った上で交渉を進めました。加えて、後に不相応（ふそうおう）な罰を受けることになりましたから」

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　宮殿の二階にある議場（ぎじょう）へ向かった。議場の存在自体は前から知っていたけど、自分にとっては縁（えん）のない場所だ。

　大会堂（だいかいどう）をぬけて、奥の階段から二階へ上がると、両脇に守衛（しゅえい）が控えた荘厳（そうごん）な扉に出迎えられる。

　議場は明かり取りの窓しかないため、全体的に暗く、中央に位置する六角形のテーブルのみが、闇にうかび上がるように照らし上げられていた。

　奥の一段高くなった場所には、色あざやかな模様の絨毯（じゅうたん）が敷かれ、豪華なイスがポツンと置かれている。現在は使われていないものの、巫女（みこ）のための玉座（ぎょくざ）という話だ。

　テーブルの奥側には元老院の議員達が顔をそろえ、手前側にはジェネラルを始めとした、マントを身にまとったユニバーシティ幹部が座をしめていた。

　元老院は五つ――火・氷・水・雷・風の一族から各三名が選出され、計十五名で構成される。議員は一年を通してレイヴンズヒルにとどまらなければならない。

　任期（にんき）は一年で、毎年顔ぶれは変わるものの、年長（ねんちょう）の有力者が持ち回りで務める慣例のため、自然と代わりばえしないメンバーになるそうだ。

　主な役割は月に一度開かれる評議会（ひょうぎかい）で、地方組織やユニバーシティから上申（じょうしん）された政策を、認可（にんか）するかどうか決定する。議会は基本的に多数決（たすうけつ）による合議制（ごうぎせい）だ。

　テーブルに案内されると、思わず目を丸くした。ジェネラルやクレアにまじって、チーフの姿を見つけたからだ。そういえば、チーフは〈樹海〉の戦闘の生き残りだった。

「本日は、私のためにこのような場をもうけていただき、心より御礼（おんれい）申し上げます。みなさまにお集まりいただいのは、無論のこと、昨日レイヴン城に姿を現した〈侵入者〉に関する件ですが、その内容はご想像と異なるかもしれません」

　パトリックが格式（かくしき）ばった口調（くちょう）で切りだした。

「単刀（たんとう）直入（ちょくにゅう）に申しますと、五年前に〈樹海〉で発生したあの事件に、彼らが関与していたと疑わせる事実が発覚いたしました。事件の経緯（けいい）をご存じない方も多くおられるので、簡単にご説明させていただきます」

　静かに耳を傾けていた出席者が、にわかにざわつきだした。

「ベーコン卿のもとに取引が持ち込まれたのが六年前の冬です。ちなみに、仲介者（ちゅうかいしゃ）はアイザック・ドレイクと名乗っていましたが、後日（ごじつ）調べたところ、ドレイク家にアイザックという名の男は存在しませんでした。

　ベーコン卿から元老院に上申されたのは数カ月後の春のことです。それから数カ月間に渡り、議論に議論を重ねた結果、〈侵入者〉との交渉に応じる決定を下しました。

　そして、その年の秋にあの事件が起こりました。現場に残った九名――交渉役のイェーツ卿とその従者（じゅうしゃ）および、辺境守備隊（ボーダーガード）の精鋭（せいえい）たちが、たったひと晩で全滅に追い込まれたのです。

　不可解（ふかかい）かつ凄惨（せいさん）な内容だったため、事件は極秘裏（ごくひり）に処理され、詳細はひと握りの人間で共有するにとどめました」

　議場が重苦しい空気につつまれた。うつむき加減でひと息ついたパトリックが、視線をチーフに向けた。

「あの日〈樹海〉において何が起こり、そして、なぜ箝口令（かんこうれい）がしかれたのか。いったん現場を離れたがため、幸運にも生還（せいかん）したネイサン・クレイヴンから、お話してもらおうと思います」