真夜中のトリックスター

訪問者（前）

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　男は軒先（のきさき）のベルを鳴らしてから、パトリック邸（てい）の扉をたたいた。

　男は二日前にもここへ足を運んだが、あいにく家主（やぬし）は不在。応対した執事に依頼し、面会の約束を取りつけた。

「面会を申し入れた、ギル・プレスコットだ」

　使用人に対し、低音のシブい声で用向（ようむ）きを伝えた。

　玄関まで出迎えたパトリックが、ギルを居間へ招き入れた。ギルに『扮装（ふんそう）』したスプーは、ほのかな殺意（さつい）を胸にいだいていたが、ドス黒い感情をオクビにも出さない。

　パトリックは学術関係の人物と広く交流を持ち、遠方（えんぽう）にも知人（ちじん）が数多い。しかし、ギル・プレスコットという名に聞きおぼえはなく、顔を見てもピンと来なかった。相手は金髪で中性的な顔立ちをしていた。

「賢人（けんじん）と噂に名高（なだか）い学長（がくちょう）にひと目お会いしたく、今日はお訪ねした次第（しだい）です」

　スプーが格式（かくしき）ばったあいさつをした。

　パトリックは謙遜（けんそん）した様子を見せながら、窓ぎわに置かれた歓談（かんだん）用のひじ掛けイスをすすめた。

　遠慮がちに腰を落としたスプーが、久しぶりにレイヴンズヒルを訪れたことや、街なみの移り変わりについてツラツラと感想を述べた。

　若々（わかわか）しい容姿にそぐわない老練（ろうれん）な物腰に、高い声と不釣り合いの陰気（いんき）な話し方。外見をそのままに、心だけが年を重ねたかのような、パトリックはそんな印象を受けていた。

「申し遅れました。ギル・プレスコットと申します」

「うかがっております」

　どこかで会ったおぼえが――。パトリックが過去の記憶をたぐり寄せる。すると、ふと辺境伯（マーグレイヴ）の顔がうかんだ。相手が彼と一緒にいる場面が頭をよぎった。

「さっそくで恐縮（きょうしゅく）ですが、学長は『樹海の魔女』を信じておられますか？」

　パトリックは露骨（ろこつ）に顔をしかめた。

　怖いもの見たさからくる好奇心と冒険心。五年前、〈樹海〉において発生した凄惨（せいさん）な事件をさかいに、それを目前にすると嫌悪感を隠さなくなった。

　レイヴンズヒルにおいては、自身の〈催眠術（ヒプノシス）〉を用いて抑制（よくせい）をはかっている。だが、辺境守備隊（ボーダーガード）の人間なら仕方ないと、誠実（せいじつ）に対応することに決めた。

「私にも熱心に調べていた時期がありましたが、信頼に足る目撃情報はゼロに等しく、現在は存在について否定的な見解を持っています」

「先だってのキース・コールマンの一件についてはどうでしょうか？　『樹海の魔女』の関与を疑う意見が根強（ねづよ）くあるようですが」

「人をまどわす魔力のようなものが、〈樹海〉に働いていることは否（いな）めません。しかし、貴族（きぞく）型（がた）ゾンビは遠く離れた南部の街でも出現事例があります。ですから、それを『樹海の魔女』と結びつけることには否定的です」

「おっしゃる通りです。『樹海の魔女』も旅をすることがあるかもしれませんが」

　軽口（かるくち）をたたいたスプーが破顔（はがん）した。パトリックは口元をゆるめる程度にとどめ、沈黙をつらぬいた。

「話は変わりますが、学長はウォルターという男をご存じですか？」

　パトリックの顔色が変わった。スプーはかすかな感情の乱れも見のがさなかった。ウォルターとパトリックの関係性を確かめる。今回の訪問の主（しゅ）たる目的の一つだ。

「ええ……、ウォルターは私の親しい友人です」

　スプーが肌にまとわりつくような視線を投じる。パトリックは不審感（ふしんかん）をつのらせると共に、身の毛のよだつ思いを感じた。

　この男と二人きりでいるのは危険。本能が警告した。助けを求めるように部屋を見回す。あいにく、ロイとスージーは外出中。レイヴン城にいるウォルターの来訪（らいほう）は夕方まで期待できない。

　幸いにも、スージーの〈交信〉（メッセージング）を経由（けいゆ）し、ウォルターと連絡をとることは可能だ。しかし、危険な香りがするというだけで、呼び寄せていいものか。パトリックは寸前（すんぜん）で思いとどまった。

　〈催眠術（ヒプノシス）〉を用いて、体（てい）よく引き取らせる方法を模索（もさく）した。ただ、『いいですか？』といった確認の言葉を、自然な流れで織りまぜるのは、思いのほか難しい。

「彼をご存じなのですか？」

　動揺をひた隠しにし、場をつなぐために話を向けた。

「ええ。実はキース・コールマンの一件で彼と行動を共にしまして」

「そうでしたか。それで『樹海の魔女』にも興味がおありでしたか」

　疑問は氷解（ひょうかい）したが、スプーの言葉に他意（たい）が含まれている気がしてならなかった。

「学長は、私のことをご存じありませんか？」

　そう言い終えたスプーが、唐突（とうとつ）に容姿を一変させた。〈扮装〉（スプーフィング）を用いて、トレイシーの姿に『扮装』した。顔立ちや体格はおろか、服装まで忠実に再現された。

　しかし、パトリックはそれに疑問を感じない。なぜなら、彼の目に映るスプーの外見は、始めからギルのものでなく、『器（うつわ）』とする体の本来の姿だからだ。

　それに対するスプーの動揺もない。自身の能力が通用しないのは想定内。その確証を得ることが、この屋敷を訪れたもう一つの理由だった。

「申しわけありません。以前にお会いしたことがありますか？」

「いえ、こちらが一方的にお見かけしただけです。今日はお時間を取らせました。また、お話をうかがえる機会があれば光栄（こうえい）です」