真夜中のトリックスター

メイフィールド

メイフィールド邸

　　　　　◇

「あれがアシュリーのお屋敷よ」

　ダイアンが左手に見えてきた屋敷を指さした。

　レンガの塀と樹木が目隠しとなり、ここからは青い屋根と二階部分の一部しかうかがえない。角をまがって、屋敷の正面側へ出ると、その全貌（ぜんぼう）が明らかになった。

　農村の風景にとけ込んでいるとはいえ、場違いに大きな豪邸だ。反対側のはしが、はっきり確認できない。この地域をおさめる、領主の屋敷というだけのことはある。

　正門の近くに、馬車が停まっていた。その付近には複数の人影がある。

「また来てる」

　それに気づいたダイアンが、不愉快そうにつぶやいた。これまでに一度も見せたことのない表情だった。

　ラフな格好をした二人組が馬車の手前に立っている。その脇を通りすぎる時、ダイアンは目も合わせようとしなかった。ただならぬ雰囲気を察し、ガラの悪い二人組をチラッと見る。

　一人は長身、もう一人は小太りで、年齢は二十代後半だろうか。二人とも、挑発的な笑みをこちらへ投げかけている。両者の間に何かがあったのは、想像にかたくない。

　黒光りする馬車は、屋根と扉つきの豪勢なもの。ちょっとした小屋と言っても、言いすぎではない。二頭引きで、御者（ぎょしゃ）らしき人が馬の面倒を見ていた。

　馬車が目前にせまると、一歩前を行くダイアンが、意識的に道ばたへ寄った。そして、会釈（えしゃく）をするように頭を下げた。自分もそれにならった。

　馬車の側面には紋章がえがかれている。幾何学（きかがく）模様のようなシンプルなデザインだ。扉は開けはなたれ、中に人影がある。すれ違いざまに、ソっと中をのぞき込んだ。

　そこには貴族らしき中年男性が座っていた。眉間（みけん）に深いシワをきざみ込み、風格がある。足首までのびた黒一色のローブを身にまとい、つばのない四角い帽子をかぶっている。

　思いがけず、貴族の男と目が合う。するどい眼光をあびせられ、反射的に視線をそらした。その目には人を萎縮（いしゅく）させるスゴみがあった。

　なぜか、ダイアンは正門の前を素通りした。ここが目的地じゃないのかと不思議がっていると、角の手前に、人一人が通るのがやっとの通用門を発見した。

　ダイアンは誰にも断りを入れずに、そこから敷地内へ入り、自分も後に続いた。

　すぐそばの出入口から、屋敷内へも無断で入る。そこは台所のようで、人の気配はなく閑散（かんさん）としていた。ダイアンは黙々と奥へ進んで行く。よそ見していると置いてけぼりにされそうだ。

　台所を出る直前、彼女がふいに立ち止まった。こちらを振り向き、気まずそうにはにかむ。どうやら、僕の存在を忘れていたようだ。

　台所をぬけた先の階段から、二階へ上がる。いくつもの部屋の前を通りすぎたけど、誰とも出会わない。屋敷内は物音一つせず、まるで空き家か廃墟（はいきょ）のようだ。

「ここで待ってて」

　吹きぬけの大広間を通りぬけると、ダイアンはそう言って、すぐ先にある部屋の中へ姿を消した。

「アシュリー」

「ダイアン」

　名前を呼び合う声がかすかに聞こえた。二人は小声で談笑している。ダイアンの声が何とか聞き取れる程度で、相手の声はか細い上に幼い。

　話し相手は領主のはずだけど、ダイアンのくだけた口調に変わりはなく、友達と話しているみたいだ。まあ、ダイアンの領主ではないということだろうか。

　立ち聞きに後ろめたさを感じ、近くの窓から外をながめる。そこからは屋敷の正面側が一望（いちぼう）でき、身なりのキチンとした男性二人が、玄関先で話し込んでいた。

　　　　　◇

　数分後、話を終えたダイアンが部屋から出てきた。来た道を戻って屋敷を出ると、その短い間で、正門前の状況が様変わりしていた。

「その言いわけはこの前も聞いた！」

　怒声を上げていたのは、馬車の中にいた貴族の男だ。

　相手は玄関先で話し込んでいた二人のうちの一人。平身（へいしん）低頭（ていとう）で応対する彼が、屋敷の関係者なのは疑いようがない。おそらく、執事（しつじ）的な存在だろう。

「少し話をするだけだと言っているんだ。その程度のこともできないとは何事だ。いったい、どんな重病をわずらっているというんだ！」

　貴族の男の怒りは尋常じゃない。執事の男は言い返すことなく、だまって頭を下げ続ける。両者の力関係がまざまざと感じられた。

「メイフィールド卿はまだ幼少の身だ。考えるに、教育する側の人間が、よほどなっていないのだろうな」

　皮肉たっぷりに言った貴族の男が、ちょうど通りかかった僕らを振り向いた。

「こいつらとは会うのか」

「あの方々はパンを届けにいらっしゃっただけで……」

「パン？　これだけの屋敷をかまえていながら、パンを焼く人間に事欠いてるのか」

　僕らをダシに罵倒が行われたので、胸が痛くなった。不愉快な気分だったけど、他人――ましてや、貴族同士の対立に、割って入れる身分ではない。

　無力感につつまれながら、馬車の脇を通りすぎると、先ほどの二人組と出くわした。貴族の男の剣幕に力をもらったのか、彼らの敵意はいっそう露骨になっていた。

　ダイアンに向け、からかうように口笛をひと吹きする。彼らはここへケンカを売りに来たようだ。僕らは相手にしないでやり過ごした。

　しばらくして、カッ、カッと、乾いたするどい音が背後で鳴りひびいた。何の音かと振り返ると、屋敷の塀に向かって、二人組が笑いながら小石を投げつけていた。

　心の底から嫌悪感をおぼえた。自分でも、怒りで表情がゆがんでいくのがわかった。ちょうどその時、長身の男がこちらを振り向いた。

　不運にも目が合った。相手の顔から笑みが消えた。