真夜中のトリックスター

アシュリーの告白（後）

　　　　　◇

「計画の具体的な中身はご存じですか？」

「もちろんです。一口に言えば、メイフィールドを倉庫街にするというものです。

　以前は西部を経由（けいゆ）した陸路による輸送が主流でしたが、昨今（さっこん）の人手不足と水門の進歩が相（あい）まって、現在は東部経由の水運が目ざましい発展をとげています。

　地理的要因から、従来は北地区に倉庫が集中していたものの、水運の場合、積み荷を荷揚（にあ）げするのは南地区です。そこで倉庫不足の問題が浮上（ふじょう）しました。

　幸か不幸か、メイフィールドはレイヴンズヒルに隣接（りんせつ）し、積み下ろしが可能な河川が領内を走っています。この計画が実現すれば、わざわざ南地区に迂回（うかい）する必要がない上に、倉庫不足の問題も一挙に解決します。

　最終的には市街を拡張し、メイフィールドの一部をレイヴンズヒルに組み入れることを視野（しや）に入れているそうです」

　そこでひと息入れたパトリックが、僕をまっすぐに見すえて言った。

「これがベレスフォード卿の思いえがく計画です。これを耳にした時、私は完璧な計画だと思いました。経済的で理にかなっていて、私は何一つ異をとなえられませんでした。ウォルターもそう思いませんか？」

「経済的だとか、理にかなっているとか、そんなことはどうでもいいんです。これは気持ちの問題ですから」

「それは重々（じゅうじゅう）承知しています。しかし、これは大きな計画ですよ。決して、ベレスフォード卿が単独で推（お）し進めているものではありません」

　それに立ち向かう覚悟はあるのか。パトリックのまなざしはそう問いかけていた。そして、それは僕に二（に）の足（あし）をふませるだけの効力があった。

「私にウォルターを引き止める権利はありませんが、いたずらにこの問題へ首をつっ込めば、先の一件がむし返される危険をはらんでいることを、胸にとどめておいてください」

　とっくに足を一歩ふみ出している。何を言われても、今さら足を止める気はないけど、出鼻（でばな）をくじかれた気分だった。

「とはいえ、利益を得る勢力があるなら、当然不利益をこうむる勢力があります。この計画には反対勢力も多く、どちらかといえば私もその立場です。理由は単純でこの国を二分（にぶん）しかねないからです」

「それなら、学長（がくちょう）も協力してくれるんですか？」

「それはできません。ウォルターは誤解してるのかもしれませんが、私は少し世渡（よわた）りが上手なだけの臆病（おくびょう）者ですから」

　光明（こうみょう）がさし込んできたと思ったのに、パトリックに臆面（おくめん）もなく言われた。

「そう思っているなら、それを変えていく努力をしましょう」

「お断りします。私はそれを短所や欠点だと考えていません」

　もうパトリックの協力はあきらめよう。自分一人でもどうにかするしかない。

　アシュリーの執事は自身のことを元下級役人だと謙遜（けんそん）していたけど、自分も下級役人に変わりない。領地どころか、今も屋根裏部屋に居候（いそうろう）している身。アシュリーのためにできるのは、微々（びび）たることかもしれない。

「太田（おおた）く……いや、ウォルターだったっけ。心配するな。リスクを負わずに彼女を助ける方法があるぞ」

「聞かせてください」

　ワラにもすがる思いで先輩を見つめた。

「簡単なことさ。君が前面に立たなければいいんだ。そのベレスフォード卿って人と、バカ正直に正面からぶつかる必要はない。結局のところ、彼女がつけ込まれた理由は財政的に苦しいからだろ？

　それなら、彼女を財政的に支援するだけなら、相手方と波風（なみかぜ）が立つことはない。事によっては、君に代わって僕が前面に立つことだってできる」

「そうか！」

　目のさめるような思いで声を上げたけど、こんな疑問がたちまち頭をもたげた。

「でも、彼女を財政的に支援することができますか？」

「大丈夫。僕らにはここがあるじゃないか」

　先輩が頭を人さし指で小突（こづ）いた。再び暗雲（あんうん）がたち込めていく。

「ウォルター。僕らがどれだけ時代を先どりしていると思ってるんだ？」

　自信満々に言われると、それなりの説得力を感じたものの、未来の知識が役に立つ例が簡単に思いつかない。ただ、やってみる価値はあると思った。

「なかなか頭のきれそうな方じゃないですか。私も陰（かげ）ながら応援します」

　パトリックが興味津々と先輩を見つめる。この二人は結構気が合うかもしれない。

「私の助手として彼を雇おうと思っているんですが、問題ありませんか？」

　僕は先輩へ視線を向けて、その提案を受けようとうなずきで合図を送る。

「こちらからもお願いします」

　先輩は軽く頭を下げながら快諾した。

「ついでに、寝泊（ねと）まりする部屋を探せませんか。できれば今日中に」

「物置（ものおき）として利用してる部屋が一つ空いています。寝起きするのは一人が限度ですが、しばらくはそこで我慢してもらい、後日、適当な住まいを用意しましょう」

　先輩が屋敷に残ることになった。ダイアンの部屋でなければ、現実に戻れないという問題が残っている。もし先輩が時間通りに起きられなかったら、もう一度こっちの世界へ戻ってくると決めた。

　僕は一人でベーカリーへ帰り、ダイアンといつもの夜をすごした。明日は日曜日なので早寝する必要はなかったけど、先輩との約束があるので、普段より早めに眠りについた。

　　　　　◇

　現実に戻ると、先輩は先に目をさましていた。ベットに腰かけた先輩がおだやかな表情でこちらを見下ろしいる。

　体を起こすと、意味深な笑みをうかべた先輩が、スッと片手を差しだした。僕はその意図をさっし、かたい握手をかわした。

　屋根裏部屋でなくとも現実に戻ってこられる。一つの問題は解決したものの、まだ難題（なんだい）が残っている。それはこの部屋からでなくとも異世界へ行けるかどうかということ。

　昨日は布団（ふとん）で寝たので、異世界へ行く条件にベッドがないのは確定した。けれど、先輩が毎晩ここへ泊まりに来るのは現実的でない。とにかく、これは試してみるしかない。実験あるのみだ。

　先輩は午後から用事があるということで、昨日と同じ時間に向こうへ行くとだけ約束して、その日は別れた。