真夜中のトリックスター

敵情視察

敵情視察（前）

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　異世界へ来てから初めて迎える日曜日。本来なら、ダイアンと休日を満喫（まんきつ）したかったけど、とるものとりあえず、パトリックの屋敷へ向かった。

　到着すると、パトリックと先輩がのんびりと朝食を共にしていた。結局、寝る場所の問題も取り越し苦労だった。

　他人と夢を共有できるなんて夢みたいな話だ。この世界が実在しているとしか思えない。僕が先輩をここへ連れてきたのなら、自分はどうして来れるようになったのだろう。

「ウォルターの世界の話をいろいろと聞かせてもらいました」

「僕のほうはベレスフォード卿の話を聞かせてもらったよ」

　すっかり打ちとけた様子の二人が言った。

「今日は知り合いのパーティーに招かれてるので、夕方まで戻れません」

　パトリックは食事を終えると、そう言って部屋を後にした。

「本は日本語で書かれてるし、デタラメな世界だな。考えられるのは、この世界をつくったのが日本人――要は君か、またはゲームみたいに多言語対応で、僕らの目を通した段階で翻訳（ほんやく）されているかの二つだな」

　先輩がテーブルに積み上げた書物の一冊をパラパラとめくる。自分は無考（むかんが）えに受け入れてたので、真剣に分析する様子を見て、つい感心してしまった。

「今日は南地区へ行こうと思ってる」

「……行ってどうするんですか？」

「南地区にはベレスフォード卿の屋敷がある。要は敵の本拠地（ほんきょち）だ。まずは敵を知ること。そして、この世界を知ることから始めようじゃないか」

　ここまで親身（しんみ）になってもらえると、逆に気味が悪いけど、異世界へ来る前にかわした『僕を指導する』という約束を、律儀（りちぎ）に守ってくれているのだろう。

「今さらおじ気（け）づいたとか言わないよな？　こっちとしては別にそれでもかまわないんだが」

「まさか」

　今の自分にいったいどれだけのことができるのか。その思いはくすぶっても、当然腹はくくっている。レイヴンズヒルの地図を頭にたたき込んでから、意気揚々と敵情（てきじょう）視察（しさつ）に出発した。

　　　　　◇

　平坦（へいたん）な丘の上に広がる中央地区と違い、南地区はなだらかな傾斜（けいしゃ）が続く地形だ。南のほうは城郭（じょうかく）外を流れる巨大な川と標高差（ひょうこうさ）がほとんどない。数日前に聞き取り調査へ行ったイーストダウンとも距離的に近い。

　地理的な要因から南地区は水運・水産関係の業者が軒（のき）をつらね、ベレスフォード卿は組合を取りしきる中心人物。しかも、近年水産業はドル箱たるタラの漁獲（ぎょかく）量増加で、活況（かっきょう）をていしているらしい。

　先輩と二人で南北にのびる通りを進む。一直線の下り坂が続くため、はるか彼方（かなた）まで見通せる。建物は東西にのびる平坦な通りにそってならんでいて、段々畑（だんだんばたけ）のように街が形成されていた。

　坂の中腹（ちゅうふく）にある大通りで朝市が開かれていた。色とりどりのテントで飾られた露店（ろてん）が沿道につらなり、その光景は壮観（そうかん）の一言だ。

「少し寄って行こう」

　先輩の提案で寄り道をすることになった。

　店にならぶ商品は野菜・果物・魚介（ぎょかい）類といった生鮮（せいせん）食品が中心。多くの人でごった返す朝市は威勢のいいかけ声が飛びかい、会話するのが嫌になるほどにぎやかだ。

　僕らは敵の資金源たる魚介類により多くの関心をそそいだ。干物（ひもの）・塩漬けの魚・貝類が目立ち、ナマの魚は多くなかった。

　ひと通り朝市を見て回った後、再び南に針路（しんろ）をとる。街を囲む壁がせまってくるにつれ、倉庫らしき味気（あじけ）ない建物が増えた。通りの終点が近づいてくると、幅の広い水路と岸壁（がんぺき）が見えてきた。

「確か、水路のすぐそばの通りだって言ってたな」

　水路の一つ手前の通りに華やかな建物が集中する区画（くかく）があった。

「特徴とかは聞いてないんですか？」

「とにかくデカいそうだ。見れば、だいたいわかるとも言ってたな」

　その中で群（ぐん）をぬいて大きな建物に目星をつけた。彫刻で装飾された豪邸は権勢（けんせい）を誇示（こじ）するようで、僕らは門前であっ気に取られた。

「いかにもこれっぽいな。表札（ひょうさつ）でも出ていないだろうか」

「でも、建物の大きさだけならアシュリーも負けてないですよね」

「こちらが街中（まちなか）にあることをのぞけばな。しかも、ここはベレスフォード卿の別邸（べってい）らしい。江戸時代で例えるなら、ここは江戸にある大名屋敷であり、地方にも城をかまえているということだ」

　その話を聞き、思わず感嘆の声を上げた。資金面で立ち向かうのは賢明と言えないか。表の通りは人通りが多い上に、頻繁（ひんぱん）に馬車が行きかっている。

　住宅地と商業地という違いはあれど、東南地区とくらべても街に活気がある。これこそが豪邸を築き上げた基盤なのだろう。

　その時、背後で一台の馬車が止まり、僕らはあわてて門前をしりぞいた。

「おや。こんなところで出会うとは奇遇（きぐう）だな」

　馬車から降りてきた男が言った。男の顔を振り向くと血（ち）の気（け）が失せた。忘れもしない、あの射ぬかれるようなするどい眼光が、こちらへそそがれていた。

「それとも私に会いに来たのかな？」

「……たまたま通りかかっただけです」

　その場しのぎの嘘（うそ）をついた。ベレスフォード卿は相変わらずの威圧感。いかにもずる賢（がしこ）そうな笑みをうかべ、人を見くだすような態度でかまえている。

「これから昼食を用意させるところだ。君らにもごちそうしようじゃないか」

「遠慮させていただきます」

　きっぱり断った。恩を着せられたくなかったからだ。

「君とは一度ゆっくり話したいと思っていたんだ。だいぶ、誤解が多いようだからね」

「私もご一緒してよろしいでしょうか？」

「ああ……、君にもごちそうしようじゃないか」

　先輩が話に割り込んだ。積極果敢（かかん）すぎて、僕はおろかベレスフォード卿も動揺している。僕は「先輩」と相手のそでを引っぱった。

「好意には甘えるものだ。それに話を聞く絶好のチャンスじゃないか」

　先輩は聞く耳を持たない。ベレスフォード卿の招きに応じ、さっさと邸内（ていない）に足をふみ入れたので、心ならずも後を追った。