真夜中のトリックスター

敵情視察（中）

　　　　◇

　僕らは一風（いっぷう）変わった部屋に通された。

　家具らしい家具がなく、扉のそばにソファが二つ置いてあるだけ。壁には数枚の絵画と巨大なタペストリーが飾られ、テーブルには置物や工芸品の数々がならべられている。まるで美術館の一室のようだ。

「ここでヒマをつぶしてくれたまえ」

　ベレスフォード卿はそう言い残して立ち去った。

「何なんでしょうか、この部屋」

「サロンとかいうのじゃないか。お茶を飲みながら世間話をするところさ」

「そんなことより、何でわざわざ恩を買いに行くようなことするんですか？」

「ごちそうにありつきたかったんだよ」

　からかうように言った先輩に、非難の目を向けた。

「冗談だよ。敵意むき出しと思われたくなかったというか、話の通じる相手だと思われたかったんだ。そのほうが相手も交渉の余地（よち）があると考えるだろ？」

　意外に先の先まで見すえていた。交渉事は先輩にまかせたほうがいいのかもしれない。

「それに相手がどういう人物か知っておきたかったしな。結構気前（きまえ）の良さそうな人じゃないか」

　先輩がテーブルに置かれた工芸品を念入りにながめ出す。自分も壁にかけられた絵画に目を移した。

「ヒマをつぶすようなものはないですね」

「君には芸術をたしなむ心はないのかい？」

「先輩にはあるんですか？」

「ないな」

　ふと先輩が足を止めた。そして、小さな純金（じゅんきん）っぽい置物を、執拗（しつよう）に観察し出した。羽（はね）を広げた鳥をかたどっていて、クチバシの形状を見るとカラスの可能性が高そうだ。

「この程度の大きさなら短時間でできそうだな」

　先輩が物欲（ものほ）しそうな目つきで言った。すぐさま意図を察し、ヒヤリとしながら見守った。

「僕の能力が本領（ほんりょう）を発揮するとしたら、こんな場面ではないだろうか？」

「やめましょう」

「これは敵方（てきがた）に打撃を加えるチャンスでもある」

「内申（ないしん）にひびきますよ」

　受験生である先輩の胸に、最も突きささりそうな言葉を選択した。

「……ここは異世界なのに？」

　けれど、至極（しごく）まっとうな反論をされた。

　軽い冗談と思ってたけど、隣りの置物へ関心を移したのでひと安心する。一つの絵画に目がとまった。豪華な額縁（がくぶち）におさめられた油絵に、一瞬で魅了（みりょう）された。

　黒いマントに身をつつんだ魔導士が、大勢えがかれている。手前にならぶ大半の魔導士は背を向け、奥の壇上（だんじょう）にいる魔導士だけがこちらを向いている。その場所は屋外（おくがい）のようで、塔か記念碑のような建造物が背後にある。

　そして、中心にえがかれた――この絵画の主役と思われる人物は、一人赤と青のラインで彩られた白いドレスで着飾っている。髪をまとめているのか、頭のてっぺんがふくらんでいて、その頭には銀色のティアラが輝いていた。

　その女性に僕の目は釘づけとなっていた。

「君が着ている服と似ているな」

　そばまで来た先輩が絵画に目を向けて言った。

「その絵が気に入ったのかな？」

　しばらく二人で絵画をながめていると、背後で声が飛んだ。

「それは『出陣式』と題された作品だ。場所は正門前の中央広場。中央にえがかれているのが巫女（みこ）だと言われている」

　巫女というキーワードで頭の中が真っ白になった。姿を見せたベレスフォード卿そっちのけで、その女性を取りつかれたように見つめた。小柄（こがら）な彼女はよく見ると杖をたずさえている。

「その名の通り、この作品は人狼（じんろう）王（おう）討伐（とうばつ）に向けた出陣式をえがいたものだ。左脇に控えるのが現ジェネラル、右脇に控えるのが元辺境伯（マーグレイヴ）だと言われている」

「……これが巫女なんですか？」

　その姿を目に焼きつけながら、茫然（ぼうぜん）自失（じしつ）とたずねた。ベレスフォード卿が落ち着いた口調（くちょう）で語りだす。

「そう言われている。これは巫女のえがかれた数少ない絵画の一つだ」

「巫女は今どこにいるんですか？　同じ時代の人なんですよね？」

「私も君と同じだよ」

　こちらを向いたベレスフォード卿が微笑した。

「これはそれほど古い作品ではない。現に、かつて世界を恐怖におとしいれた人狼王を、我々はしかとおぼえている。しかし、不可解きわまりないことに、我々の王たる巫女の姿は思い出せない。巫女にまつわる記憶のみが、我々の頭から取りはらわれてしまったのだ」

　この話は何度聞いても理解に苦しむしかない。先輩も同じ思いだったようで、耳元でこうささやいた。

「謎が深そうだな」

　　　　　◇

　食堂に案内され、縦に長いテーブルの席をしめる。しばらくすると、僕らを懐柔（かいじゅう）するように、豪勢（ごうせい）な食事が続々と運び込まれてきた。

　大量のバターとジャムがそえられたパン。一匹丸ごと使われた魚料理に、薄切りの干し肉がふんだんに散りばめられたスープ。きわめつけに、好きなだけ食べろと言わんばかりに、多種多様なフルーツが積み上げられている。

　ワイロを受け取っている気分になり、箸（はし）というかスプーンが進まない。対して、先輩は平然と料理に舌つづみを打っている。自分にもこのぐらいの度量（どりょう）が必要かもしれない。

「甥のデビッドが迷惑をかけたそうだね」

　ふいにベレスフォード卿が口を開いた。

「今後、あのようなことを二度と起こさないよう、私のほうからキツく言って聞かせた。本当に君には迷惑をかけた」

「はい……」

　素直に頭を下げられ、困惑気味に応じた。相手は意外と悪い人ではないのかもしれない。そう思ってしまった。

「それにしても、君は魔法の才能に恵まれているようだ」

　持ち上げられて悪い気はしないけど、相手のペースに持ち込まれてはダメだ。うかれて油断するなと、気を引きしめ直した。

　その後、ベレスフォード卿はアシュリーとの一件について自ら語り始めた。おおまかにパトリックから聞かされていたので、目新しい情報はなかった。

　人口減少によって物流（ぶつりゅう）コストが上昇し、庶民（しょみん）の暮らしを圧迫（あっぱく）しているとか、陸路による輸送はゾンビ化の危険が付きまとうとか、自身を正当化する主張が目立った。

　対立相手なので冷ややかな態度で耳をかたむけた。その一方で、先輩は相手から情報を引きだすべく、積極的に質問を投げかけた。

　例をあげれば、どの程度物流コストは上昇したのか、陸路と水運でのコストの差などだ。あげくの果てに、船舶（せんぱく）の大きさや積載（せきさい）量など、話に出てきていないことまで持ちだしていた。

　ベレスフォード卿はしだいに先輩のほうばかり向いて話すようになった。蚊帳（かや）の外に置かれ、疎外感（そがいかん）を味わっていた自分は、意味もなくスープをかき混ぜていた。

「旦那様。お客様がお見えになりました」

「誰だ」

「侵入者対策室のニコラ・グリーナウェイ様です」

「お聞きの通りだ。すまないが失礼させてもらうよ」

　席を立ったベレスフォード卿が、すぐに立ち止まって先輩にこう問いかけた。

「君の名は？」

　これは先輩を高く買った証だろう。

「土井（どい）です」

　先輩は率直（そっちょく）に答えたけど、その名前が相手に聞き取れるのか疑問に思った。

「ミスター・ロイ」

「いや、土井です」

　案の定、相手にまちがえられるも、察しの悪い先輩はなぜか意地を張った。

「……ロイだろ？」

「ロイで合ってます」

　僕が横から不毛（ふもう）な争いに決着をつけた。ひょんな事から、先輩の呼び名がロイに決まった。合わせて、呼びすてで呼び合うことも取り決めた。