真夜中のトリックスター

パスタ会議（後）

　　　　　◇

「当面（とうめん）はそれでかまわないが、ものには限度がある。小麦の需要（じゅよう）を拡大させるためには、全土（ぜんど）へパスタを普及（ふきゅう）させる気概（きがい）が必要だ。僕らの手だけでそれを実現するのは難しい」

「でも、『忘れやすい人々』の問題があるでしょ」

　コートニーが言った。この国には、一週間以上前の記憶を保持（ほじ）できない人達が多数住んでいる。

「そうか……。生産方法はおろか、調理方法まで忘れられたら目も当てられないな。忘れない人々を集めて、レストランを経営させたほうがいいだろうか」

　乾燥パスタの前に立ちはだかる壁は大きい。特段のアイデアが出ないまま、就寝（しゅうしん）時間がせまってきた。後片づけをして二階へ上がった。

　現実では夏休み中だから、以前より夜ふかしになった。ただ、規則正しい生活を送るコートニーに合わせているので、せいぜい一時間くらいだ。

　二階には寝る時以外あまり上がらない。巨大ベッドがスペースの大半を占有（せんゆう）しているし、日用品（にちようひん）や衣服を入れた物入（ものい）れが、所せましと床に置かれて足のふみ場もないからだ。

　いざ寝ようと、コートニーがランプに手をかけた時、ふいにロイが言った。

「明日にでも現実のほうで会わないか？　ゆっくりと腰をすえて話し合いたいんだ」

「別にかまいませんよ」

「私も特に用事はありません」

　夏休み真（ま）っ盛（さか）りの僕とスージーは即答した。

「明日は大丈夫かな」

　受験生のコートニーは塾の夏期講習があるため、少し考え込んだ後に同意した。

「その都度（つど）調べものができるように、図書館なんかどうだろう」

「ロイとコートニーは大丈夫なんですか？　アレでいそがしいんじゃないですか？」

「受験勉強のことか？」

　ここまで親身（しんみ）になって協力してくれるのはうれしい。けれど、受験生の二人は大事な時期だ。現実の生活にまで影響をおよぼすとなると心苦しい。

「明日は休みだけど、あさってからは五日続けて塾がある。異世界にかまけてもいられないが、今から根（こん）をつめていたら、受験当日まで持たないからな」

「こっちにいる時は受験のことをきれいさっぱり忘れられるし、いい気分転換になってるのよ。その点ではウォルターに感謝してるの。こっちに参考書を持って来れるようにしてくれたら、何も言うことないんだけどね」

　コートニーが茶目（ちゃめ）っ気（け）たっぷりにほほえんだ。

「僕も同じ気持ちだ。難点を一つあげるなら、こっちで新しいことをおぼえると、昨日勉強したことを忘れるような気分になることかな」

　何か、怖いくらいにやさしい。二人とも、前からこんなだったっけ。

　　　　　◇

　翌日、高校にほど近い図書館に集合した。みんなとは、もう何週間も一緒に合宿しているようなもので、今や家族以上に長く顔をつき合わせている。

　とはいえ、現実のほうで会うのは久々（ひさびさ）だし、やっぱり私服で会うと新鮮な気持ちになる。中で長々と話し込むわけにはいかないので、入る前にロビーで話し合いを行った。

「とりあえず、パスタの生産、販売に役立ちそうなことを徹底的に調べつくそう。それにこだわらず、異世界で役立ちそうなことも合わせて調べよう」

　参考になりそうな本を手分けして探し始めたけど、目的が同じなので、結局、同じ棚のそばに集まってきてしまう。

　真剣な表情で物色（ぶっしょく）するロイは、すでに三冊の本をかかえていた。その中の一冊は、産業革命のうんたらかんたらと題された、分厚（ぶあつ）くていかめしい装丁（そうてい）のものだ。

　フロアの奥にポツンと置かれた四人がけのテーブルを見つけた。近くに人がいないので、ここでなら多少会話しても問題なさそうだ。

　持ち寄った書籍を静かに読み始めた。

「これ、おいしそうじゃないですか？」

　パスタのレシピ本を楽しげに読むスージーが、となりのコートニーに話しかけた。

　しばらくして、ロイがスマホをいじりだした。わざわざ図書館に来た意味が失われるけど、そっちのほうが手っとり早いのは誰もが認めるところだ。

「やっぱり、向こうにトマトは存在しないかもな。南米原産で普及し始めたのは二、三百年前のことらしい」

「じゃあ、トマトソース系は全部ダメなんですね」

　スージーが残念そうに言った。そうなると、選択肢が相当せばまる。

「スパゲッティじゃなきゃダメなの？　マカロニとかもあるでしょ」

「マカロニってあの太くて短い、たまにねじれているやつか。かたちを変えるだけなら〈梱包〉（パッケージング）で難なく対応できるかもしれないが、普及度を考えると、スパゲッティが一番経済的なんじゃないか」

　マカロニグラタンにマカロニサラダと目にしないことはないけど、実際、マカロニをふくむパスタが、スパゲッティの代名詞になっている。

「でも、マカロニならフォークでなくても食べられるでしょ」

「……それは一理（いちり）あるな」

「じゃあ、マカロニ関連のレシピ本も探してきます」

　スージーが元気よく席を離れた。

「事業として継続させるなら、ある程度元手（もとで）が必要だよな。事業なんて数年は赤字を覚悟するのが常識みたいだし。何かサクッともうけられる話はないか？」

「パスタのついでにフォークを売るのはどうでしょう」

「それはおもしろいな」

　軽い冗談のつもりで言ったけど、思いのほか好評だった。すぐさま、ロイがスマホで調べ始める。

「おっ、フォークはスパゲッティを食べるために発明されたらしい。どうりで存在しないわけだ。でも、すぐにマネされそうだし、深入りするのは危険かもな。さすがに、特許（とっきょ）の概念（がいねん）はまだないだろうし」

　特許制度の歴史は結構古いという話だけど、きっちりと制度が整ったのは産業革命以後の話だろう。

「たくさんありましたよ」

　そうこう言っていると、スージーが戻ってきた。

「おっ、スゴいものを発見したぞ」

　ロイがスマホの画面に目を落としたまま、おどろきの声を上げた。

「高価な粉チーズの代わりに、パン粉をかけて食べる習慣が昔からあったらしい。小麦粉消費の面では一挙（いっきょ）両得（りょうとく）だな」

「スパゲッティにパンをかけて食べるんですか……」

「糖質オンリーメニューですね」

「ニンニクなどで風味をつける……、ニンニクはあったかな」

「パセリとか、適当なハーブで代替（だいたい）できるんじゃない？」

　最近、コートニーはスパイスやハーブにこっていて、毎日のようにスープの味が微妙に変わっている。

　庶民に日常的に食べてもらうことがゴールだから、パン粉をかけるアイデアは理念（りねん）にそっている。今日にも試してみることが決まった。