真夜中のトリックスター

侵入者の先兵

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　後ろにヒューゴと使用人の二人を従え、デリック・ソーンは本邸の廊下を進んでいた。

　ジェームズ・ウィンターの死亡について追及を受けた彼は、こんな話を向けてヒューゴを会場から連れだした。

「私は潔白（けっぱく）を証明できる。ゾンビ騒ぎがあった頃にはサウスポートにいた」

「それは調べがついている。事実、あんたがレイヴンズヒルを離れた後も、ジェームズは生きていた。ただ、直接手をくだす必要はないからな」

「……私が命令をくだした証拠があると？」

「それはどうかな……」

　ヒューゴは返事をはぐらかしたが、実はその証拠をつかんでいない。とはいえ、目的はデリックを捕まえて罪に問うことではないため、それはどうでもいいと考えていた。

　探りを入れることで、あせりを感じたデリックが馬脚（ばきゃく）をあらわすことを期待しているにすぎない。

「仕方がない、この話をしよう。実はジェームズと〈侵入者〉とのつながりを示す、決定的な証拠をつかんでいる。先日、そのことで彼を問いつめたのだが、今思えば、それによって彼らが仲間割れを起こしたのかもしれない」

「その証拠とやらは見せてもらえるのか？」

「ああ。こんな事もあろうかと、大切に保管しておいた。故人（こじん）の名誉（めいよ）のため、できれば表にだしたくなかったのだが」

　この話は出任（でまか）せにすぎない。デリックは数日前から自身の身辺（しんぺん）をかぎ回る男の情報をつかんでいた。そして、いずれ目の前に現れるであろう男――ヒューゴの殺害を、ひそかに計画していた。

　ヒューゴはデリックを会場にとどめ置く役目をになっていたが、ここまで告白した相手を引き止める術（すべ）はなかった。しかし、運よくウォルターと会場の入口で入れ違いとなり、心おきなく事に当たることができた。

　デリック自身はこの国で生まれ育った一介（いっかい）の貴族にすぎないが、裏の顔は〈侵入者〉の先兵（せんぺい）だった。〈侵入者〉が陰から支援しなければ、彼はベレスフォード卿の右腕としての地位を確立できなかっただろう。

　〈侵入者〉を『トランスポーターの命を受けて〈外の世界〉より送り込まれた存在』と定義するならば、彼とその支援者こそが本流（ほんりゅう）であり、スプーとネクロの二人は一時的（いちじてき）な協力者にすぎない。

　この数年間、彼は〈侵入者〉の手足となり、この国を静かに侵食（しんりょく）し続けた。平和裏（へいわり）におし進められた侵略は順風（じゅんぷう）満帆（まんぱん）に進んでいた。

　ところが、〈外の世界〉において不測（ふそく）の事態が発生した。その結果、不本意（ふほんい）な方針転換をせまられた。さらに、不運は重なった。

　それに反発したあげく、恐喝（きょうかつ）行為におよんできたジェームズを、彼は衝動的に殺害してしまったのだ。

　殺害は想定外の出来事であり、これほど早く自身に捜査の手がおよぶことも予想外だった。

　だが、デリックはそれを逆手（さかて）に取った妙案（みょうあん）を思いついた。それは新たな計画に最初から組み込まれていたかのように、方向性が一致（いっち）していた。

　新たな計画のサポート役として派遣（はけん）された女――〈外の世界〉を支配する勢力で最高幹部を務める一人は、賛同するどころか実行役を買ってでた。女は暗殺にうってつけの能力を有していたからだ。

　デリックが休憩室の前で立ち止まり、部屋の中をのぞき込む。ここで待っているはずの女はいなかった。ただ、姿を消す能力を持つと聞いていたので、しばらくその場にとどまった。

　その時、コンコンと壁をたたく音がした。音のした方向へ目を向けると、食堂の戸口から女の指がのぞいている。そこまで行くと、猟奇的（りょうきてき）な笑みをうかべた女が、待ちくたびれた様子でいた。

　後ろにいる男がターゲットだとアイコンタクトで伝えると、女はフッと姿を消した。ヒューゴを振り返った彼が、食堂を手で差し示しながら言った。

「証拠は離れの部屋に置いてある。今から取ってくるから、ここで待っていてくれないか？」

　ヒューゴは食堂の中へひとしきり警戒の目をそそいでから、「ああ」と言って足をふみ入れた。

「少し時間がかかるかもしれない。彼のことを頼むよ」

「承知いたしました」

　そう使用人に言い置いて、デリックは離れへ向かった。使用人を連れて来たのは、殺害現場を目撃させることで、自身に疑惑の目が向けられないようにするためだ。それは逃走して身を隠すだけの時間をかせげれば十分だった。

　ヒューゴの殺害は近日（きんじつ）実行に移す作戦に向けた布石（ふせき）。即刻（そっこく）拘束（こうそく）されない程度に疑惑をいだかせ、自室（じしつ）に大量のマスケット銃というエサを残して行方をくらます。

　デリックが言い渡された命令は、端的（たんてき）に言えば、敵の注意をひきつけるための陽動（ようどう）作戦だ。

　デリックは今の地位を失うことになるが、もう後には引けなかった。心にふんぎりをつけたそれよりも、女のことが気になった。

　ジェームズを殺害したのはデリックだ。女に相談すると、こんな偽装（ぎそう）工作を持ちかけられた。

「あなたはサウスポートに引っ込んでいなさい。死体は私のほうで処理しておくわ」

　女に死体の後始末（あとしまつ）を任せて、デリックはアリバイ作りのためにレイヴンズヒルを離れた。帰還後、部下にジェームズの行方について尋ねると、こんな答えが返ってきた。

「確かに、水路でゾンビが現れた日から、見かけなくなりました。様子はおかしかったですけど、その前日までは元気そうでしたよ」

　この話を聞いたデリックはとまどった。彼がジェームズを殺害したのはゾンビが現れる一週間も前だ。そして、その時点で相手はゾンビ化などしていなかった。

　部下が目撃したジェームズは何者なのか。なぜゾンビ化したのか。気になることは山ほどあったが、あまりに恐ろしくて、そのカラクリについて女に尋ねることはなかった。

　さっきの様子にしてもそうだ。まるで人を殺すのを心待ちにしていたかのようで、こんな連中に協力していたのかと、デリックは今さらながらゾッとする思いだった。