真夜中のトリックスター

ショッピング（前）

　　　　　◇

　異世界における真（しん）の休日が到来（とうらい）した。先週はベレスフォード卿の屋敷へ行ったり、ゾンビに遭遇したりで、休んだ感覚がない。

　日曜日なので急ぐ必要はなかったけど、普段と同じ時間に起きた。

「ウォルター、おはようございまーす！」

　スージーは僕よりも早く起きていて、庭を散歩していた。ロイとコートニーはまだ寝ている。

「早いね」

「はい。九時前にこっちへ来ちゃいました」

　スージーにとっては今日が二日目。まだまだ道を歩いているだけで楽しいのだろう。

　自宅は一階も二階も十二畳ほどの広さ。もちろん、水道も電気もガスもない。水は近くの井戸へくみに行き、調理（ちょうり）は暖炉（だんろ）で行う。今は日が暮れる前に眠りにつくので、電気には困っていない。

　ちょうど四人が座れるダイニングテーブルで、ダイアンが届けてくれたパンを、チーズや豆と一緒に食べた。

「この四人で朝食を食べるなんて不思議な気分だな。言うなれば、ここは文芸部の合宿所だな」

　ロイが感慨（かんがい）深げに言った。確かにそうだけど、意外としっくりきている。日頃から部室で静かに読書するという、家族的な過ごし方をしているせいか、沈黙も気にならない。

「今日はどうするの？」

「予定は特にありません。学長（がくちょう）の屋敷にでも行ってみますか？」

「私、街を心ゆくまで見て回りたいです」

「服でも買いに行ったらどうだ。君達の服は借り物だろ？」

　すっかり忘れていた。正確には全員分ダイアンからの借り物だ。ロイの意見が採用され、服屋の場所を聞きにダイアンのところへ向かった。

「東南地区にもあるけど、中央広場の近くに服屋が集まる通りがあるの。そこが一番安くて品ぞろえもいいのよ。今日は休みだから一緒に行こうか？」

　ダイアンの厚意（こうい）に甘えた。身じたくに時間がかかるということで、先に自宅へ戻ると、すでに三人は家の前に出ていた。あと、見おぼえのあるカラスが石塀（いしべい）の上にいた。

「お姉ちゃん、マブいねえ。どこから来たの？　僕もお姉ちゃんの世界に連れて行ってよ」

　ルーはコートニーに話しかけるのに夢中で、まだ僕に気づいていない。

「ウォルター、おもしろいお客さんです」

「ここではカラスがしゃべるの？」

「そのカラスだけですよ」

　ルーはこちらに気づくなり、「チッ」と舌打ちというか、口で言った。

「おい、小僧。お嬢ちゃんのそばから離れたことだけは評価してやるよ」

　そう吐き捨てるように言って、そそくさと飛び去った。

　ルーが僕の前に姿を現したのは久々（ひさびさ）だ。他の言葉を話す動物と遭遇していないし、現実世界のことも知っている口ぶりだった。いったい、何者なんだろう。

　　　　　◇

　ダイアンと合流し、家の前の路地（ろじ）を少し行って大通りへ出た。

　大通りは丘の南端をそうように進み、レイヴンズヒルを東西に横断する大動脈（だいどうみゃく）。そのため、沿道（えんどう）には役所・ホテル・高級店などが建ちならんでいる。

　手持ちのお金はあるものの、服の相場がわからないので、行きがけにパトリックから軍資金を借りた。他人に甘えてばかりた。これではアシュリーの支援などと言っている場合ではない。どうにかしないと。

「見てください。大きな門があります」

　右手にレイヴン城を見ながら三十分ほど進むと、勇壮（ゆうそう）な門が見えてくる。思わずスージーと一緒に見とれてしまった。

「あれはレイヴン城の正門よ」

「君は毎日見ているんじゃないのか？」

「いつも裏側を遠目（とおめ）に見ているだけですから。それに周辺がゴチャゴチャしていて全体が見えないんです」

　城では大半の時間を東棟（ひがしとう）の〈資料室〉で過ごし、文書などを届けに、たまに西棟（にしとう）へ行くぐらい。出入りはもっぱら東門で、正門には近づかない。

「正門付近は大物貴族が屋敷をかまえているから、行っても何もないからね」

　大通りと交差する通称中央通りへ入る。ここは大通りに負けず劣らずの巨大な通りで、北に進むとレイヴン城の正門に、南に進むとロータリーのような広場に行き着く。

「ここが中央広場で、遠くに見えるのが大門（おおもん）よ」

　中央広場の名は二つの方向から記憶にきざみ込まれた。一つは中央広場事件の現場として、もう一つは巫女（みこ）のえがかれた絵画（かいが）の舞台としてだ。

「例の絵画でえがかれていた場所だよな？」

「そうです。あの塔にも見おぼえがあります」

　広場の中央にそびえる塔は五十メート近い高さがある。相当古いものらしく、きざまれた文字は朽（く）ちかけていて読めない。

　広場からは放射状に複数の通りがのび、多くの馬車や人が行きかって四方八方へ散っていく。中央通りの果てに巨大な大門を望むことができるけど、ここからではミニチュア同然だ。

　中央通りからはずれ、小さな通りに入ったところが目的地だった。ファッション街というより問屋街といった感じで、雑然（ざつぜん）と商品をならべる小規模の店が、軒（のき）をつらねていた。