真夜中のトリックスター

決戦前夜（後）

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　敵の総攻撃を目前（もくぜん）に控えたその日。ジェネラルを先頭にした一行（いっこう）が〈止（とま）り木（ぎ）〉の頂上をめざし、らせん階段をのぼっていた。

　『源泉の宝珠（ソース）』の現状の確認、および敵の手から守るため、一時的に別の場所へ移せないか検討したい。パトリックが元老院（げんろういん）へ上申（じょうしん）し、即日（そくじつ）許可された。

　パトリックは助手としてコートニーを従えている。上申の内容に嘘偽（うそいつわ）りはないが、それに含まれない裏の目的があった。

　〈止り木〉の頂上――鎮座（ちんざ）の間（ま）に到着した。ここへ来るのは五年前のあの日以来。戦慄（せんりつ）の記憶がフラッシュバックし、パトリックは足をすくませた。

　ジェネラルが『根源の指輪（ルーツ）』をかざすと、キーッと耳ざわりな金切（かなき）り音を立てながら、ひとりでに扉が開いた。

　おとろえを知らない神々（こうごう）しい輝きが視界に広がる。巨大な宝珠（ほうじゅ）に、コートニーもひと目で心を奪われた。

　ジェネラルたちは宝珠と台座（だいざ）の接触部分を入念に確認した後、数人がかりで持ち上げようと試みた。パトリックとコートニーは少し離れた場所から作業を見守った。

「どうやら、台座と一体化（いったいか）しているようです。ピクリとも動きません」

　パトリックが宝珠に歩み寄っていき、コートニーもそれに続いた。そばにしゃがみ込んで確認すると、宝珠は台座にうめ込まれ、すき間なくピッタリとハマっていた。

　立ち上がったパトリックは軽くため息をつき、もの言いたげにコートニーを横目で見た。意図を察したコートニーがさり気なく宝珠に手を当て、〈分析〉（アナライズ）を発動した。

　あの日の辺境伯（マーグレイヴ）も、こうして宝珠に手を当てていた。過去を思い返していると、気づいた時には、コートニーの顔つきが一変（いっぺん）していた。

　途端（とたん）にけわしくなった表情は、しだいに困惑のものへ変わり、目が泳ぎ始めた。文面を何度も読み返しているのが、はた目からもわかった。

「この場から動かすのは無理でしょう」

「そうですね」

　ジェネラルが早々（そうそう）に結論を出し、撤収（てっしゅう）の準備に入った。鎮座の間を出てから、パトリックがジェネラルを呼び止めた。

「市民の命を最優先に考えるなら、この宝珠を敵方に差し出すことも考えなければなりません。そのことについて、ジェネラルはどう思われますか？」

「口に出すのも恐れ多いことですから、明言（めいげん）はさけさせていただきます。我々は与えられた役割を果たすのみです。元老院からの通達（つうたつ）があれば、いつでもこの指輪を提出いたします」

　パトリックがコートニーに話を向けたのは〈止り木〉を下りた後だった。

「何か、わかりましたか？」

「ええ……」

　コートニーはそう答えた後、しばらく口ごもった。

「『能力を展開中』と表示されていました。能力名は〈転覆〉（エックスオアー）、術者（じゅつしゃ）は巫女（みこ）です」

「〈転覆〉（エックスオアー）ですか……」

　それははるか昔から予想していた。『源泉の宝珠（ソース）』を介（かい）し、巫女が広範囲（こうはんい）に能力を展開していたという話は文献（ぶんけん）に残されている事実。

　そのため、おどろきはなかった。ただ、それだけではない。コートニーの表情がそう言っていた。

「続きがあるのですね？」

「はい……。その下に『解除の権限（けんげん）が委譲（いじょう）されています』と表示されていました」

　パトリックは息をのんで、言葉が継（つ）がれるのを待った。だが、コートニーの口は重い。はやる気持ちを抑えきれず、急かすように言った。

「……誰から誰にですか？」

「巫女から――トリックスターに」

　それも予想の範疇（はんちゅう）だ。辺境伯が五年前に言い残した言葉が、今まさに裏づけられた。

　パトリックは興奮をおさえられなかった。この国にかけられた『転覆の魔法』を解く道が、ついに開かれたからだ。

「ウォルターにはこのことを秘密にしていただけますか？　よけいなことで心配をかけたくないのです」

「……わかりました」

　コートニーはとまどい気味に応じた。

　　　　　◇

　岩の巨人の到着は早ければ今日の夜中。襲来（しゅうらい）に備（そな）えて、住民の避難（ひなん）があわただしく始まった。

　大門（おおもん）で迎え撃つなら、まっ先に戦場となるのは中央通りぞいの中央地区。それと、そのすぐ東に位置し、南端（なんたん）に水路が走る南地区だ。

　それに加え、東南地区へ迂回（うかい）される場合も考慮し、三つの地区の住民が、優先的にレイヴン城内へ避難できることになった。

　戦いが始まる前に、大門を見に行こうと思い立った。対抗戦の日や、サウスポートへの行き帰りの時に通ったけど、門の構造をしっかり把握（はあく）しておきたかった。

　そこへ向かう途中、住民たちの行列と行き会った。レイヴン城の正門から、延々（えんえん）と連なる人の波が城内へ吸い込まれていく。

「東南地区の住民は東棟（ひがしとう）、南地区の住民は西棟（にしとう）、中央地区の住民は宮殿の大広間へ行くように！」

「食料と衣服以外の持ち込みは没収（ぼっしゅう）するぞ！」

　門前の守衛（しゅえい）が大声を張り上げている。住民たちの表情は一様（いちよう）に暗い。事態を飲み込めない幼い子供だけが、無邪気な声を上げていた。

　偶然、行列の中にダイアンの姿を見つけた。

「ダイアン！」

　人ごみをかき分けながら、手をあげて呼びかけた。こちらに気づいたダイアンが列からはずれる。

　僕らは手を取り合った。笑っていられる状況じゃないけど、自然と頬がゆるんだ。

「気をつけてね」

　心配そうに言ったダイアンの両手を、つつみ込むようにそっとにぎる。前にプレゼントしたブローチが、胸元に輝いているのが目にとまった。

「大丈夫。きっと守る――この街はきっと守るから」

　誓（ちか）いを立てるように、自身の胸にきざみ込むように言った。ダイアンは何か言いかけたものの、目を落としたまま、こちらの手をギュッとにぎり返しただけだった。