真夜中のトリックスター

レイヴン城（後）

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「ちょっと待ってください」

　話を打ち切ろうとするパトリックを押しとどめた。

「いきなり本格的すぎませんか？　もっと気楽にできそうな、普通の仕事から始めませんか？　第一、僕は魔法が使えません」

　まだ社会経験がゼロと言っていい学生の身分。段階をふみたいと思うのが当たり前だ。

「本当に使えませんか？　ウォルターにはあの能力があるじゃないですか」

　パトリックが自信満々に言いきった。言い返すことができない。自分自身、〈悪戯〉（トリックスター）があれば、魔法を使えるかもしれないと思った。

「昨日述べた通り、私は研究機関たるアカデミーの学長（がくちょう）を務めています。そのアカデミーにおいて、ここ数年で魔法の原理に関する研究が、飛躍（ひやく）的に進みました。先日のメイフィールドにて、あなたが見せた常識やぶりの行為についても、実はおおかたの予測がついています。私を信頼してください。きっと、うまく行きますよ」

　この世界に身を置くのならば、いずれ魔法を使えるようになりたい。あこがれに近い気持ちを、少なからず持っている。

　仕事についていけないようなら、辞めればいいか。僕はなかば観念するように覚悟を決めた。

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　東門をぬけた先の無骨（ぶこつ）な建物へ入り、そこの二階にあるパトリックの執務（しつむ）室に通された。六畳程度のせまい部屋は、机と本棚が空間の大半を占有（せんゆう）していた。

　パトリックが机の引き出しから、何かを取り出す。それは貴族が指にはめている例の指輪だった。小さなそれが手渡されると、食い入るように観察した。

　指輪は銀色のリングの部分と宝石が一体となっている。エメラルド色の宝石には透明感と光沢（こうたく）がある。形は長方形で平べったくて厚みはない。

「これが魔法を使えるようになる指輪ですか？」

「それは本物ではありません。昨日の今日なので、レプリカしか用意できませんでした。今、手配しているところなので、しばらくはそれで我慢してください」

「……わざわざレプリカの指輪をはめる理由は何ですか？」

「ユニバーシティは魔導士の組織ですから、指輪をはめていないと格好がつかないと言いますか、周囲から、あやしまれてしまいます」

　それなら、なぜあせって事を進めるのだろう。レプリカの指輪なら魔導士として働くこともできない。その疑問をパトリックにぶつけた。

「今日は隔月（かくげつ）で行われるユニバーシティの定例会合があります。またとない機会ですから、そこでみなさんにウォルターを紹介しようと思ったのです」

　納得のいく答えだったとはいえ、人前に出るのを、大の苦手とする自分にしてみれば、目まいがするほど気乗りしない話だった。

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　執務室を出て、定例会合の行われる大会堂（だいかいどう）へ向かう。渡り廊下を進む僕の足どりは重い。周囲の巨大建造物がおおいかぶさってくるようだった。

「指輪は巫女（みこ）が我々に残した物の一つですが、いまだに製造方法が解明されていません。したがって、数にかぎりがあるので、本物の指輪をはめるのは貴族の十人に一人です。大半の貴族が見栄（みえ）をはって指輪をしていますが、その大部分がレプリカです」

「そんな貴重な物を僕がもらってもいいんですか？」

「大丈夫です。実務にたずさわる人間へ、優先して譲渡する決まりがありますから」

「学長は指輪をしていないんですか？」

「私は貴族でも魔導士でもありませんから。魔導士をめざした時期が私にもありましたが、才能に恵まれていなかったので、その道は早々にあきらめました」

　パトリックは平民だ。現代的な感覚ではおどろくに値しない。この時は平民にも門戸（もんこ）が開かれていると、単純に考えたけど、パトリックは異例中の異例だった。

　正面にスカイツリーのような高い塔が見えてきた。広大な下層部にくらべ、上層部が極端に細長いアンバランスな構造で、別の建物を上から突きさしたように見えた。

「目の前の建物が宮殿です。中央にそびえる塔は〈止（とま）り木（ぎ）〉と呼ばれています。一階部分が式典や会合で用いられる大会堂、二階部分は元老院（げんろういん）の議場、三階部分はかつて巫女の居室（きょしつ）だったと伝えられる場所です。〈止り木〉を含む三階部分より上は、特別な事情がないかぎり、現在立入禁止となっています」

　左右に植栽（しょくさい）を配した一直線にのびる石畳（いしだたみ）を進み、正面の大扉から宮殿に足をふみ入れた。

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　大会堂はその名の通り大きかった。二百人は下らない出席者でごった返し、彼らは一様にユニバーシティの制服で身をつつんでいる。

　会場にイスは用意されておらず、彼らはグループをつくって、自由気ままに立ち話に興じている。肩ひじを張った様子はなく、どこかパーティーのような雰囲気さえあった。

　壁ぎわの通路から奥へと進む。時おり、出席者から視線をそそがれ、さながら転校生の気分だった。

　一番奥に演壇があり、その最前には演説台がすえられている。背後には五つの座席が配置され、そこにはマントをまとう威風堂々とした魔導士が座をしめていた。

「壇上にいるのがユニバーシティの幹部達です。全員マントを着用しているのがわかると思いますが、あれが各機関の幹部である証です」

　演壇脇でパトリックとならんで待機していると、荘厳（そうごん）な鐘の音がひびき渡った。