真夜中のトリックスター

真っ向勝負

　　　　　◇

　城壁を飛び越えて、中央広場にほど近い建物に下り立った。屋上から市街を見渡すと、様相（ようそう）は一変（いっぺん）していた。

　さっきまでは全くなかった人影（ひとかげ）が、各通りに多数ある。数多（あまた）の岩の巨人が闊歩（かっぽ）する中、決死の思いで通りを横断する様子が見られた。

　また、人間かゾンビかの見分（みわ）けはつかないものの、敵の手にかかったと思われる死体が、そこかしかに確認できた。

「今よ！　急いで！」

　眼下から女性の大声が上がった。見下ろすと、路地（ろじ）にいた女性魔導士が、敵の目を盗んで、住人たちの誘導をしていた。そばに下りて事情を聞いた。

「建物の中はゾンビだらけみたいです。岩の巨人がいるから、できるかぎり外へ出ないように言っているんですけど、どうしても出てきてしまうので、こちら側の建物へ避難させているところです」

　レイヴン城の収容力（しゅうようりょく）の問題から、付近（ふきん）の住民は大半が市街に残っている。また、防衛上の観点から高層（こうそう）の建物へ集中的に避難させたため、それが裏目（うらめ）に出た。

「ゾンビを先にどうにかすべきなんですが、東地区や西地区も同様の状況で手が足りません。岩の巨人のせいで、思うように身動きがとれませんし」

「今はどういう方針なんですか？」

「岩の巨人は後回しで、ゾンビへの対処を最優先にするという話になってます。どっちにしろ、岩の巨人は私たちの手に負えないんですけど」

「わかりました。だったら、岩の巨人は僕がどうにかします。その隙（すき）に住民の避難をお願いします」

「……岩の巨人をですか？」

　目の届く範囲だけでも三体の岩の巨人がいる。そのうちの二体はだいぶ距離がある。敵の視界に入らないよう注意しながら、一番近くの一体に接近を試みる。

　この手で岩の巨人を残らず始末（しまつ）する。強い決意があっても、特別な策（さく）があるわけではない。

　ジェネラルがそうしていたように、水路に落下させるのが一番の近道（ちかみち）だろう。けれど、南地区の水路までは相当（そうとう）の距離がある。

　近くにレイヴン城を取り囲む水堀（みずぼり）があるけど、岩の巨人を沈めるだけの水深（すいしん）がない。さらに、市街側の斜面（しゃめん）がゆるやかなため、水から上がれば難なくのぼれる。

　魔法単独でどうにかならないか考えた。手始めに、〈悪戯〉（トリックスター）で強化した魔法をたたき込み、どれほどダメージを受けるか確かめることにした。

　距離をとった状態で、背を向けた敵へ『かまいたち』を撃ち放つ。そして、相手が振り返るのを待たずに、次の攻撃準備へ取りかかった。

「おい、よせ！」

　近くの路地から制止（せいし）の声が飛ぶ。確かに、自分の行動――ただの魔法で、正面から岩の巨人に挑むのは無謀（むぼう）きわまりない。その上、使おうとしているのは、最も相性の悪い風の魔法だ。

　岩の巨人がこちらに向かって突進を始めた。援護（えんご）するためか、付近にいた魔導士数人が脇道から姿をのぞかせた。

　オーソドックスな『かまいたち』は全長（ぜんちょう）一メートル足らず。太さは人間の腕より細く、そのぐらいなら自分は一秒とかからずに形成できる。

　たとえ身がまえていても、人間ならその場でこらえるのが困難なほど威力（いりょく）がある。ふんばれないゾンビなら、五メートルは吹き飛ばすことができる。

　けれど、その程度では巨体をようする相手にとっては、蚊（か）にさされたようなもの。体勢をくずすかも疑問だ。

　普通の『かまいたち』ではダメだ。十秒近い時間をかけ、〈悪戯〉（トリックスター）によって増幅（ぞうふく）されたエーテルを、ありったけかき集めた。

　その結果、全長と太さは自身の体を数段（すうだん）上回った。薄緑色に輝く巨大『かまいたち』を、せまり来る相手目がけて撃ち放つ。

　本来なら、『かまいたち』を物ともしない岩の巨人が空中に舞った。どよめきが聞こえたかと思うと、周辺の建物から歓声がわき起こった。

　ただ、自分としては落胆（らくたん）する内容だった。敵の巨体を吹き飛ばした上に、見事に転倒させた。

　しかし、距離はたかだか五メートル程度。ダメージも見受けられず、渾身（こんしん）の力をこめて、時間かせぎにしかならないようなら、先行（さきゆ）きは暗い。

　もっと吹き飛ばせる距離をかせげれば、石の壁と衝突させるなり、水路といった場所へ突き落とすなり、選択の幅が生まれる。

　他に策はないか。魔法と〈悪戯〉（トリックスター）を組み合わせた有効な攻撃手段は――。棒立（ぼうだ）ちのまま、考えをめぐらせた。

「早く逃げろ！」

　顔を上げると、目前にせまった岩の巨人が右腕を振りかぶっていた。とっさに上空へ舞い上がり、間一髪（かんいっぱつ）で難をのがれた。

　相手の背後へ着地したものの、あっさり発見された。態勢（たいせい）が整（ととの）わないうちに、追撃がくりだされる。

　万事（ばんじ）休（きゅう）す――見守っていた人々はそう思ったかもしれない。けれど、空中を舞っている最中（さなか）、あるアイデアがひらめいた。

　『かまいたち』と重力無効化を組み合わせられないか。

　空中飛行は、地面に向けた『突風（とっぷう）』と重力無効化を組み合わせる。前述（ぜんじゅつ）の通り、この手法は敵に対して用いれない。自身への反動（はんどう）が大きい上に、相手がすぐに有効範囲からはずれてしまうからだ。

　『かまいたち』ならどうなるか。ぶっつけ本番で実行に移した。かがんだ状態で重力を無効化し、立ちはだかる敵を見上げながら、『かまいたち』を放った。

　予想以上の結果だった。岩の巨人が空中を回転しながら吹き飛ばされる。先ほどよりも、速くかつ遠くまで飛ばせた。自分も派手（はで）に尻もちをついたけど、反動は思ったより小さかった。

　次のアイデアは、石の壁に思いきり衝突させ、その衝撃で破壊すること。交差点の角（かど）にある頑丈（がんじょう）そうな建物に目をつけた。後方へ飛びすさって、近くまで相手を誘導した。

　そして、限界まで引きつけてから、『かまいたち』で建物にたたきつけた。目論見（もくろみ）通りにいったものの、岩の体が欠けるといったダメージは見られなかった。

（この程度の衝撃じゃダメか……）

　起き上がろうとした相手に『豪炎（ごうえん）』を放射（ほうしゃ）した。すさまじい火力（かりょく）でも、炎にうかび上がった敵のシルエットは、かまわず動き続けた。

　効果がないと見て『電撃（でんげき）』に切りかえた。〈悪戯〉（トリックスター）の助けを借りたため、威力だけは絶大（ぜつだい）。しかし、所詮（しょせん）は付（つ）け焼（や）き刃（ば）。散漫（さんまん）と広範囲（こうはんい）に飛び散り、ねらいも定まらない。

　未熟な『電撃』では、動きをにぶらせるのが限度（げんど）だった。普段はもっぱら風と火の魔法を使う。これは好みでなく、二つの属性が、始めからおどろくほど高いレベルで使いこなせたからだ。

　対して、他の三つの属性は、ヒマを見つけてコツコツと練習を重ねたものの、目に見えて上達（じょうたつ）することはなかった。

　破（やぶ）れかぶれとなり、今度は『氷柱（つらら）』を形成した。巨大ではあったけど、寸胴（ずんどう）でいびつなかたちをしている。『氷柱』というより、氷のかたまりという表現が正しい。

　連続して形成したそれを、続けざまに敵へたたきつける。自分ですらゾッとするような衝撃音が、何度もひびいた。それでも岩の巨人は沈黙しなかった。

　まだ敵を一体もしとめられていない。あまりにふがいない。情けなくてしょうがなかった。

（もっと力が――もっと力がほしい）

　切（せつ）に願った。すると、その思いに呼応（こおう）するかのように、不吉（ふきつ）な黒煙（こくえん）が体内からもれだしていた。