真夜中のトリックスター

ミート・ザ・ゾンビ（後）

　　　　　◇

　固唾（かたず）を飲んで、大通りを見守り続けて数分。

　とうとうゾンビが姿を現した。ある意味、自分が創造主なので、当然と言えば当然だけど、その姿かたちは予想の範囲内だった。

　生気を失った茶褐色の肌に、引きちぎられたボロボロの衣服。体の随所（ずいしょ）に見える生傷が痛々しい。ゆるみきった表情からは、理性が感じられない。

　足を引きずり、大荷物を背負っているかのように、足どりは重い。ゾンビは何の目的もなく、何事にも関心を示さず、付近を延々とうろつき回った。

「やっぱり、人を食べたりするんですか？」

「お腹がすけばね」

　その場面を想像しただけで、寒気をおぼえた。とはいえ、機敏さのかけらもないあれに捕まるのは、至難（しなん）の業（わざ）かもしれない。

「でも安心して。場所が場所だから、城塞守備隊（キャッスルガード）がすぐにかけつけて、魔法でとむらってくれると思うから」

　興味をそそる言葉が、たて続けに飛び出した。質問攻めにしたい欲求にかられるも、どちらから手をつけるか迷い、タイミングを失った。

「こんな間近で見るのは、本当にひさしぶり」

　ハラハラと事態を見守るダイアンが、ポツリとつぶやいた。

　その時、静寂につつまれた街に、馬のいななきとかん高いひづめの音がひびき渡った。

「向こうに回れ！」

　続いて、そう指示する男の声が上がり、黒ずくめの衣服を身にまとった三人組が現れた。

　三人組は一様に軽装で、武器や防具は身に着けていない。メンバー構成は男二人に女一人。制服らしき服装は、男がズボン、女がスカートという点をのぞけば、大きな違いは見られない。

　三人組が等間隔にばらけて、ゾンビを取り囲む。行く手をはばまれ、ゾンビがオロオロとし出した。人間に対して、闇雲におそいかかるほど凶暴ではないようだ。

「始めるぞ！」

「「はい」」

　勇ましく声をかけ合った三人が、いっせいに身がまえる。服装とは打って変わって、各自が思い思いのポーズを取っている。

　リーダー格の男は大股で前のめりになり、にぎりコブシをつくった右腕を大げさに突きだしている。

　もう一人の男は、棒立ちのまま右腕を突きだし、手のひらをゾンビへ向けている。女は祈りをささげるように、右手を胸元にかざしていた。

　強（し）いて共通点をあげるなら、右手で何らかのアクションを取っていることだろうか。

「全員指輪をはめているでしょ。あれで魔法を使うのよ」

　ダイアンの解説が入った。目をこらすと、指輪らしき物が、確かに彼らの右手に光っている。

「始まるよ」

　一挙手一投足を見のがすまいと息をこらす。彼らが城塞守備隊（キャッスルガード）であり、これから魔法が使われることも想像がついた。

　しかし、今まさにゾンビ退治が始まろうとした時、おぼつかない足どりの中年女性が、物かげから飛びだしてきた。

「待ってください！」

　中年女性がリーダー格の男の片足へ、倒れ込むように取りすがった。

「助けてください！　あのゾンビは、うちの主人なんです！」

「もう手遅れだ！」

　懇願（こんがん）もむなしく、リーダー格の男は冷たく振りはらった。

「あぶないから下がって！」

　魔導士の女も、急きたてるように言った。

　同情の念が芽ばえると同時に、当たり前の事実――ゾンビは生者（せいじゃ）のなれの果てだということに気づく。あらゆるゾンビに生前があるなら、単純に恐怖をいだくだけの対象にならない。

　ダイアンが退治ではなく『とむらう』という言葉を選択したのも、こういう事情からか。

　中年女性のむせび泣く声だけが、耳に届き続ける。事態は謎の膠着（こうちゃく）状態に突入した――かと思いきや、すでに戦闘は始まっていた。

　ゾンビの足が完全に止まっている。足もとへ目を転じると、いつの間にかヒザ下まで氷づけにされていた。耳をすますと、ピキピキと氷がさける音が、途切れ途切れに聞こえる。

　行動の自由を奪われ、ゾンビは上半身を不規則にゆらめかすばかり。それが魔法による結果なのは明らか。しかし、視覚や聴覚にうったえる演出がなかったので、肩すかしを食らった。

「いくぞ！」

　リーダー格の男が号令を発する。他の二人がかまえた右手をサッと下ろし、すみやかにゾンビとの間合いを取った。

　ほとばしった炎が、たちまちゾンビをつつみ込む。それはリーダー格の男が突きだしたコブシの先から、放射されていた。

　火の勢いは距離を取っていた自分でさえ、とっさに身がまえるほど猛々しい。顔にかざした左手には、かすかな炎熱を感じた。

　ゾンビは火だるまとなり、シルエットがうっすらと確認できるのみ。炎にうかぶ影が、地面にくずれ落ちたのを合図に、『豪炎（ごうえん）』は瞬時に消失した。

　リーダー格の男が、油断するなと制止の合図を送り、ゾンビの生死を念入りに確認している。路上にころがるそれは、見る影もなくなっていた。

　中年女性の泣きじゃくる声が一段と大きくなった。魔導士の女がゆっくりと歩み寄り、うずくまる相手の背中をやさしくさする。

　ヒーローショーでも観覧している気分だった自分が、急に恥ずかしくなった。

　その光景を見つめるダイアンも、少し様子がおかしかった。ゾンビが退治されたことへの安心感とも、はたまた同情心とも違う。

　どうにかして助けられなかったのか。そんなやりきれない思いを、かみしめているかのような顔だった。