真夜中のトリックスター

逃飛行（後）

　　　　　◇

　僕らは二階の一室にかけ込んだ。壊れたイスとさびついた燭台（しょくだい）がころがっているくらいで、部屋はガランとしていて、床板にはところどころ穴があいている。

　戸口そばの壁に張りつき、耳をとぎすます。まだ足音のようなものは聞こえない。男は追ってきていないのだろうか。

「私達、追いつめられたんじゃない？」

「大丈夫です」

「太田（おおた）くん、何でそんなに冷静なの。相手は魔法を使うのよ？　言ってみれば、私達は火炎放射器を持った異常者に追いかけ回されてるの」

　現実の呼び名を口にするほど、コートニーは取り乱している。非常時に不謹慎（ふきんしん）だけど、感情的な彼女を見るのは新鮮だった。

「魔法は怖くありません。いざとなれば、〈悪戯〉（トリックスター）で魔法を打ち消せますから」

「……じゃあ、何でそれをやってくれなかったの？」

　コートニーがキョトンとした顔で言った。もっともな意見だ。だけど、それにはちゃんと理由がある。

「手の内を見せたくなかったのと、距離を取って魔法に頼ってもらったほうが、こっちとしては好都合なんです。〈悪戯〉（トリックスター）は周囲十メートル以内のあらゆる物に適用されますので、相手の魔法を打ち消せば、自分も魔法が使えなくなります。接近戦では役立ちませんから、あくまで奥の手です」

　重力無効化という最終手段があるものの、腕力（わんりょく）にまかせた取っ組み合いだけは、何としてもさけたい。

「そっか……」

「いざとなったら使います。ですから、僕のそばを離れないでください」

　コートニーを安心させようと、彼女の手にかぶせるように手を当てた。

「わかった」

　彼女は軽く指先をからませながら答えた。信頼してくれたのか、その瞳に落ち着きが戻った。

　　　　　◇

「これからどうするつもりなの？」

「ギリギリまで引きつけて、そこの窓から飛びおりましょう」

　たとえゾンビでも、二階から飛びおりるのはためらうはずだ。あとは屋敷内からの攻撃にさえ注意すれば、確実に相手から逃げきれる。

　今さら思いついたけど、広場まで空中飛行で逃げることもできたか。でも、誰かに目撃されると後々（あとあと）面倒なので、賢明な策とは言えないな。

　その時、階段をのぼる足音が聞こえてきた。カツ、カツと一歩一歩をじっくり味わうかのような足どりだ。思いのほか、慎重さを持ち合わせているようだ。

　いつでも飛びおりられるよう、窓の位置を再確認する。窓はあまり幅がなく、さっきのようなお姫様だっこでは足が引っかかりそうだ。

　飛びおりるだけなら、手をつなぐぐらいでかまわないか。そんな結論に行き着いた時、ふと暖炉（だんろ）が目に入った。

「暖炉から屋根にのぼれるかもしれません」

　二階から飛びおりるよりも、相手の裏をかけると考えた。コートニーの賛同（さんどう）が得られ、さっそく暖炉の中へもぐり込む。

　暖炉の入口は広かったものの、その先の煙突は二人で立っているのが精いっぱいの広さ。また、息をするのをためらわれるほど煤けていた。

　息がかかりそうなほど相手の顔が間近に来てしまった。おたがいに顔をそらすも、密着（みっちゃく）する体が興奮をあおり立て、気が気じゃない。ある意味、天国のようで地獄だった。

「しっかりつかまっててください」

　煙突の先を見上げながら告げると、コートニーの両手が僕の肩にかかった。

　もっととんでもない体勢になった。まさに、正面から抱き合うかたちとなり、顔がほてってきて彼女の顔が見れない。

　自分から言い出しておいてなんだけど、これが目的だったと思われてないか心配になった。かといって、スペース的に体の向きは変えられないし、かえって、あらぬ誤解を生みそうだ。

　男がいつやって来るとも知れないし、興奮している場合ではない。さっさと、ここから脱出しよう。

「行きます」

　重力から解放されたのを確認後、合図を送ってから、腕の力でゆっくりと煙突をはい上がった。

　何事もなく、屋根の上にたどり着いた。僕らは煙突に背中をあずけて、服にびっしりとついた煤（すす）やホコリを手ではらった。

「あのゾンビ、何で私達をつけねらうのかしら？」

「ゾンビ化すると、理性を失って本能のおもむくままに行動するそうです」

「殺人衝動があるってこと？」

「お腹（なか）が減ってるんじゃないですか？」

　言ったそばから、自分の言葉に疑いを持った。あれだけの知能と身体能力があれば、食料を得る手段はいくらでもあるはずだ。危険をおかしてまで人間をおそう必要性が感じられない。

「ここをのぼったのか」

　ふいに男の声が煙突内に反響（はんきょう）した。うかつだった。暖炉の床面（ゆかめん）には灰がたまった状態だったので、そこに入った形跡が残っていたのだろう。

「……声がしなかった？」

　コートニーが声をふるわせる。あの男だと決めてかかったけど、ゾンビが言葉を発するのはおかしいか。

「ダメだ、片腕ではのぼれないか」

　息をこらして耳をすますと、今度はため息まじりの声が聞こえた。ソっと煙突内をのぞき込むと、やっぱりあの男だ。こちらを見上げていた男と、運悪く目が合った。

　猛烈（もうれつ）な炎が煙突から柱のようにふき出した。紙一重（かみひとえ）で顔を引っ込められたけど、何という凶暴（きょうぼう）さだ。心臓が止まるかと思った。

「大丈夫？」

　僕の顔にケガがないか、コートニーが心配そうに確認する。痛みは全く感じていない。髪の毛ぐらいなら燃えたかもしれないけど。

「大丈夫です。でも、屋根の上にいるのがバレました」

　今すぐここから下りるべきか。けれど、下から魔法で攻撃を受ける危険はあるものの、それ自体は打ち消せるから、安全地帯と言えないだろうか。

「ねえ、普通に言葉を発してなかった？」

「はい……。そうですよね、どう考えてもおかしいですよね」

「理性を失ってないってこと？」

　本当に男はゾンビなのか。釈然（しゃくぜん）としない思いが、再び頭にうず巻いた。言葉も話すし魔法も使う。それが貴族（きぞく）型（がた）ゾンビの特性という可能性は否めないけど……。