真夜中のトリックスター

幽霊パーティー３

　　　　◇

　鉄製なのでフタだけでも結構な重さだったけど、二人がかりで何とか開けられ、それを後ろの壁へ立てかけた。

　いったん明かりを消したので、すぐには中身を確認できなかった。湾曲（わんきょく）した棒のようなものが大量に入っていて、あやしい光をかすかに放っている。

「明かりをつけてくれ」

「わかりました」

　魔法のランプをともし、あらわとなった中身が目に飛び込む。おたがいに口をポカンと開けて、顔を見合わせた。箱に入っていたのは大量のマスケット銃だった。

　細部（さいぶ）は異なるものの、パトリックの屋敷で見た物とよく似ている。この国では武器の所持が禁止されているし、魔法という攻撃手段があるため、武器を必要としない。

　そう、マスケット銃を用いるのは〈侵入者〉だ。これはそれとのつながりを示す決定的な証拠だ。清々（すがすが）しい気持ちで、ロイとかたい握手をかわした。

「やりましたね」

「ああ。もしかして……、乾燥パスタとか作らなくていい展開か？」

「まあ、乾燥パスタは乾燥パスタでやりましょう」

　でも、これだけたくさんの銃で何をするつもりだ。金もうけとは思えないし、反乱でも起こすつもりだろうか。

「証拠として一つ持ち帰りましょう」

「銃は一丁（いっちょう）と言うんだよ。これなら、三分といったところかな」

　ロイが『梱包（こんぽう）』の作業に取りかかった矢先だった。涙声のスージーからＳＯＳ（エスオーエス）のメッセージが届いた。

『ウォルター！　助けてください！』

『……どうしたの？』

『私……、もう怖くて動けません』

『今、どこにいるの？』

『わかりません。屋敷のどこかです』

『それで、何があったの？』

『幽霊を見たんです。女の人の幽霊です』

『幽霊？』

　切羽（せっぱ）つまった様子だけど、襲われたり、追いかけられたりといった事態ではないようだ。見まちがいかもしれないし、話をさせて落ち着かせよう。

『廊下に立っていたのに、突然フッて消えちゃったんです』

『うん……』

『気になって様子を見に行ったら、今度はポルターガイストです！』

『……ポ、ポルターガイスト？』

『はい、突然イスがジャンプしたんです！　私、もう怖くて動けなくなっちゃって。そうしたら、いきなり耳元で女の人の声が聞こえたんです。「何してるの？」って』

　ただ事じゃない。見まちがいだとか、勘違いだとか、気休（きやす）めの言葉を口にだせないほど、幽霊がたたみかけてきている。

『幽霊です……、幽霊がパーティーしてます。幽霊パーティーが開かれてます！』

『とにかく、今すぐそっちへ戻るから。何かあったら、また連絡して』

　スージーは意外と平気そうだし、幽霊も節度（せつど）を守って、おどすだけにとどめている。とはいえ、これから何があるかわからない。

「スージーは何だって？」

「幽霊パーティーが開かれているそうです」

「幽霊パーティー……？」

「幽霊とかポルターガイストとか、そういうのが勢（せい）ぞろいしているみたいで」

　オカルトが大好物（だいこうぶつ）なロイだけど、心霊（しんれい）関係は無関心だ。予言や超能力、あとは未知（みち）の生物とか大陸とか、そっち方面が好みだ。

「心配なので急いで戻りましょう。『梱包（こんぽう）』は外でもできますよね」

　手早（てばや）く箱のフタをしめ、ロイが南京錠の付け直しに取りかかる。ところが、床に落ちたそれがにぶい音を立てた。施錠（せじょう）された状態で『梱包』したため、このままでははめ直せない。

「元の場所に戻すことまでは考えてなかった」

　つめが甘かった。何十回とくり返し、ピンポイントで『梱包』が解ければ、元通りにできるかもしれない。けれど、そんな悠長（ゆうちょう）なことをしているヒマはない。

「適当に荒らして、単なるドロボウのように偽装（ぎそう）しておくか」

「そうですね。あと、もう窓から出ちゃいましょう」

　侵入した形跡（けいせき）を残したことだし、かえって窓が開いていたほうが自然だ。ついでに、絵画も盗めば目くらましになると考えたけど、時間がかかるのでやめた。

　探す場所同様、荒らせる場所も少なかったけど、小物入れを開けたり、イスを倒したり、ベッドのシーツをめくったり、ひと通り荒らしてから、急いで男の部屋を後にした。

　　　　　◆

　時をさかのぼって、ウォルターとロイの二人が離れに侵入をはたした直後。『交信』で報告を受けた後も、スージーは与えられた役割をつとめ続けた。

　同じ場所に居続けるのはあやしまれると考え、人を待っているふりをしながら、本邸の廊下を行ったり来たりした。離れの様子をうかがう時には、横目でさりげなく行った。

　パーティー会場への入口がつきあたりに見え、そこには頻繁（ひんぱん）に人の出入（でい）りがあったが、この廊下は使用人が二人通ったのみ。怪訝（けげん）なまなざしを向けられるも、スージーは会釈（えしゃく）と無邪気な笑みでやりすごした。

　何も起こらず退屈を感じ始めた頃、スージーはふいに視線と人の気配を背後から感じ、反射的にふり向いた。

　廊下に立つ若い女の姿を、彼女の目がはっきりととらえた。ところが、その女はまたたく間に視界から消えた。

　始めは見まちがいと考えた。しかし、ほんの一秒にも満たない時間とはいえ、網膜（もうまく）に焼きついた映像はあまりに鮮明だった。

　若い女は茶色いストレートのロングヘアーで、パーティードレスでなく、闇にまぎれるような暗い色のワンピースを着用していた。

　何より印象的だったのは、相手が指先で手まねきしていた――と感じられたことだ。

　スージーは若い女を幽霊と考え、恐怖に身をふるわせた。この場から逃げだしたい気持ちにかられたが、見張りの役目を果たすという責任感が、彼女をふみとどまらせた。

　恐怖をやわらげるため、見まちがいと確かめるため、彼女は勇気をふるって、若い女が立っていた場所へ向かった。すぐそばに部屋の戸口がある。オズオズと中をのぞき込んだ。

　その部屋は使用人の休憩室で、雑多（ざった）な物が所せましと置かれている。明かりはついておらず、窓からやわらかな光がさし込んでいた。

　戸口から見える範囲には誰もいない。わずかながら安心感を得て、スージーが廊下へ目を戻した瞬間、バタンと休憩室の中で大きな物音が上がった。

「キャッ！」

　おどろきのあまり、彼女は悲鳴（ひめい）を上げて、窓側の壁まで後ずさった。しばらくビクビクと立ちすくんだ後、物音の発生源を確かめようと戸口へ向かった。

　それにタイミングを合わせるかのように、かわいた金属音が突如として鳴りひびき、スージーは目を疑う光景を目撃した。

　燭台（しょくだい）がテーブルの上をクルクルと回転していた。それに目を奪われていると、追い打ちをかけるように、そばにあったイスが飛びはねて空中を一回転した。

　偶然では片づけられない現象が続き、彼女は夢の中にいるような心地（ここち）になった。彼女の頭はパニックとなり、しだいに目の前で起こる異常を受け入れ始めた。

　けれど、彼女の身にふりかかった戦慄（せんりつ）は、ここからが本番だった。うなじに吐息（といき）のようなぬくもりを感じるやいなや、若い女の声がはっきりと耳に届いた。

「何をしているの？　イタズラしちゃダメよ」

　悲鳴も上げられず、ドタバタと部屋へかけ込んだ彼女は、足がもつれて前のめりに倒れ込んだ。戸口をふり向いても誰もいながったが、四（よ）つんばいのまま、追い立てられるように部屋の奥へ逃げ込んだ。

　その後、足がすくんた彼女は、立ち上がることさえできなくなり、〈交信〉（メッセージング）でウォルターに助けを求めた。