真夜中のトリックスター

訪問者（後）

　　　　　◇

　スプーが立ち上がると、パトリックは安堵（あんど）の表情を見せた。

　スプーもまた、胸をなで下ろした。場合によっては、パトリックの殺害も視野（しや）に入れていたからだ。

　ムダな血を流さずに済んだというより、無用のリスクをおかさずに済んだと言ったほうが正確かもしれない。

　スプーが屋敷の面する通りから、レイヴン城の東門近くに出た。そこでようやく、ここまで来たギルの姿でなく、トレイシーのもので外へ出てきたことに気づいた。

　自身のうかつさに苦笑したが、その足でウォルターのもとへ向かうことを思いつき、眼前にそびえるレイヴン城へ足を向けた。

　けれど、思いつきで来ただけあって、まだウォルターの所在は調べが済んでいない。頭をかかえていると、渡り廊下を進むウォルターを、偶然にも発見した。

「ウォルター」

　スプーは足早（あしばや）に追いかけ、背後から呼び止めた。

「私のことをおぼえているか？」

「はい、おぼえてます」

　ウォルターが無邪気に顔をほころばす。

　相手は二週間近く前に、たかだか一日顔をつき合わせただけにすぎない。しかし、その一日が濃密（のうみつ）な時間だっただけに、感慨（かんがい）はひとしおだった。

「確か……、ギル……」

「そうだ。ギル・プレスコットだ」

　ウォルターは差しだされた手を無警戒に取った。能力が通用しないウォルターは、スプーにとって天敵（てんてき）とも言える存在。

　とはいえ、ギル本来の姿を知らなければ、永遠に支障（ししょう）はきたさない。パトリックと同様に、第三者と答え合わせでもしないかぎり、別人の姿をギルと誤解し続けるのだから。

　そして、スプーは確信した。ウォルターが伝承に残る『トリックスター』に他ならないと。

　他人の目には眼前の男がトレイシーに映っていることも、スプーの胸にきざした悪意も、ウォルターは知る由（よし）もない。

　　　　◆

　スプーは潜伏（せんぷく）先の北地区へ戻った。物流が東部経由に移行したことにより、北地区の倉庫街はすっかりさびれ果て、倉庫の大半がカラとなっていた。

　さらに、北に急斜面（きゅうしゃめん）の崖（がけ）、南にレイヴン城の城壁がそびえているため日当たりが悪い。その立地（りっち）の悪さが、住宅地としての再開発を困難にし、うらぶれた景観が人を遠ざける魔力を放っていた。

　彼らがこの場所を潜伏先に選んだのは、ひとえに人がいないからだ。

　薄暗い倉庫の一角に二人の男がいる。黒いローブで身をつつみ、フードを深くかぶった男達が、背を丸めたウリ二つの格好で木箱に腰かけている。

　目の前で立ち止まったスプーが、どちらがネクロだったかと、両者へ視線を送った。

「やあ、おかえり」

　片方の男が顔を上げて言った。少し遅れて、もう片方の男も顔を上げたが、すぐにうなだれた。

「ヒプノティストは始末したのかい？」

「取りやめだ。その必要はないと判断した」

「行く前はあれだけ息まいていたのに。腰くだけの理由を聞こうか？」

「周囲の人間が青に見えているものが、たとえ赤に見えていたとしても、当人が本当の青を知らなければ、たいした問題にならないということだ。

　あの男がなぜ『転覆（てんぷく）の巫女（みこ）』陣営（じんえい）にいるのか、いまだに見きわめられていない。将来的に駒として利用価値もある。それに、やつの〈催眠術（ヒプノシス）〉は仕組みさえ理解していれば、脅威とならないからな」

「ずいぶんと言いわけをこねくり回したね、キヒヒッ」

　ネクロの人を小（こ）バカにする態度は、今に始まったことではない。スプーはムッとした表情でにらみつけるにとどめた。

「ウォルターという男とも会ってきた。案（あん）の定（じょう）、私の能力が通用しなかった」

「やっぱり、あいつは『最初の五人』だったわけだ」

　『最初の五人』にはあらゆる能力が通用しない。〈外の世界〉では伝承に残る有名な話であり、ウォルターとパトリックをのぞく残りの三人がそれを実証していた。彼らもはるか昔から認識していた。

「トリックスターの能力は敵に回ると厄介だ。今のうちに始末することも考えなければならないが、殺すにはあまりに惜しすぎる」

「『転覆の巫女』と渡り合える唯一の人間なんだろ？　そいつが敵に回ったのだとしたら世話ないね。笑えない冗談だよ」

　ふとスプーがネクロの隣りに座る男――傀儡（かいらい）人形たる生ける屍（しかばね）に目を向けた。それは主（あるじ）の命があるまで、糸の切れたあやつり人形のように休眠し続ける。

　スプーの〈死霊魔術（ネクロマンシー）〉は、直接操作だけでなく間接操作という使い方もある。単純な命令しか与えられない欠点はあるが、動けなくなるまで命令を実行する、忠実な下僕（しもべ）となる。

　例えば、現在ネクロが連れているゾンビ――キースの死体は『自分に付きしたがって同じ行動をしろ』と命じられ、ネクロが立ち上がれば立ち上がり、腰を下ろせば腰を下ろす。

「ほぼ目的を達成したわけだけど、これからどうするんだい？」

「予定通りだ。お前には対抗戦へ出てもらう」

「私にはきっちり仕事をさせるんだね」

「当たり前だ。お前の能力の話なんだぞ」

　レイヴンズヒルを訪れた彼らの一番の目的――それは〈悪戯〉（トリックスター）の厳密（げんみつ）な検証だ。

「それより、わかっているだろうな？」

「何がだい？」

「その姿のまま、あの男の前に出るなよ。連れているゾンビはなおさらだ」

「わかってるよ。肝（きも）に命じておくから安心しなよ」