真夜中のトリックスター

不運な出会い（後）

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　城壁塔を飛び出したスコットは、ケイトを目撃した場所へ向かった。

　建物のかげに身をひそめながら、慎重に進む。ズシン、ズシンと、ゴーレムの足音があらゆる方向から耳に届き、薄氷（はくひょう）をふむ思いだった。

「スコット、こっちです」

　細い路地（ろじ）に入ったところで、ケイトの声が頭上（ずじょう）から聞こえた。彼女は民家の二階に避難（ひなん）していた。

　ゴーレムは建物に侵入できないため、民家に避難している魔導士は数多くいる。ただ、厳重（げんじゅう）に施錠（せじょう）されている建物が多く、どこでも入れるというわけではない。

　その民家へ入ると、ケイトがドタバタと二階から下りてきた。

「危ないじゃないですか。部隊とはぐれたんですか？」

「いやいや、お前が一人でうろついていたから、さがしに来たんだよ」

　スコットがあきれた様子で反論した。

「あっ、そうだったんですか……」

　ケイトが気まずそうに顔をそむける。

「ケイトこそ、何でこんなところにいるんだよ。確か、昨日は城に残るような話をしていたよな？」

「それには深い事情がありまして……」

　しばらく彼女は口ごもっていたが、父親の言いつけで宮殿で隠れていたことや、命令もなしに城を飛びだしたことを洗いざらい告白した。

　それを聞き終えると、スコットは小さなため息をついた。ただ、結果的に軽率（けいそつ）な行為になったとはいえ、彼女の純粋（じゅんすい）な思いを聞いたら、とても怒る気になれなかった。

「しょうがない。うちのチームに加わるか？」

「いいんですか？」

「今さら、城に帰すわけにもいかないしな。だけど、覚悟しろよ。うちのチームは、最も危険な任務にあたっているからな」

「やっぱり、遠慮させてもらいます」

「待て待て……。いや、うちのチームでなくてもいいか。どちらにせよ、こんなところに一人でいるのは危険だ。どこかの部隊と合流するまで、俺と一緒に来い」

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　城壁塔から脱出したスプーは、大門（おおもん）から少し行ったところにある民家へ向かった。

　レイヴンズヒルまで来た『器（うつわ）』――樹海の戦闘における被害者ダレル・クーパーの体を、二階の一室へ押し込めていた。

　この『器』はすでに顔が割れている。能力が通じないウォルターやパトリックからは、ひと目で正体を見破（みやぶ）られてしまう。かといって、この『器』は捨てられなかった。

　スプーたち『エーテルの怪物』は、大気（たいき）中のエーテルをエネルギーとする。そのため、必ずしも食事をとる必要はない。

　しかし、何も食べないでいると、血色（けっしょく）は悪くなり、体はやせ細る。いずれは骨と皮のみにくい姿となってしまう。ネクロは平然とその状態でいるが、彼は違った。

　スプーは〈扮装〉（スプーフィング）によって他人の目をあざむける。それでも、能力を一時的に解除する場面を考慮し、普通の人間と同程度の食事を欠かさない。

　入念（にゅうねん）に体のケアをし続けたのが、この『器』に執着（しゅうちゃく）する理由の一つだが、何と言っても、一番大きいのは手に入れた経緯（けいい）だ。

　敵の目をごまかすため、多少は偽装（ぎそう）工作をした。耳にかかるぐらいの長さだったストレートの金髪を、ここへ来る前に短く切っていた。

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　スプーは民家を後にし、路地へ出た。その時、偶然にもスコットとケイトの二人と行き会った。ポーカーフェイスをくずさなかったが、それが逆に不審感（ふしんかん）を与えた。

「おい」

　そのまま脇を通りすぎようとしたが、前に立ちはだかったスコットが呼び止めた。

「どこへ行く？」

「今から城へ戻るところだ」

「所属（しょぞく）部隊はどこだ？」

　スプーは言葉につまった。今は『扮装（ふんそう）』をほどこしておらず、ダレル・クーパーの姿でいる。ユニバーシティの制服を着ているので、非戦闘員であるという言いわけは通用しない。

「単なる伝令（でんれい）だよ」

「伝令だって、腕章（わんしょう）をつけているはずなんだけどな」

　大門付近の主力（しゅりょく）部隊の他にも、各地区ごとに部隊が展開している。それらを識別（しきべつ）するため、異なったラインの入った腕章が、事前に配られていた。

「腕章……。どこかで落としてしまったようだな」

「だったら、部隊名と腕章の色を答えてもらえるか。落としただけなら、わかるだろ？」

「……君たちも腕章をつけていないようだが？」

「俺たちは特別な任務を与えられていてな。あいにく、どこの部隊にも所属していないんだ」

「念のため、特別な任務とやらの内容を聞いておこうか」

「お前みたいなやつを、さがす任務だよ」

　観念したスプーは肩をすくめて、大きなため息をついた。

「わかった。認めようじゃないか。おそらく、私は君たちがさがしている男だ」

　あせった様子もなく、ふてぶてしい態度で言い放った相手を見て、スコットは恐怖をおぼえた。ケイトがスコットの背後に隠れる。

「ムダな血を流したくない。見逃してくれないか？」

　用心深いスプーは確実に勝てる戦いしかしない。彼のとる戦法は、いつだってだまし討ちだ。

「見逃すわけにはいかないな」

　チーフのかたきを討つと決めた。たとえ敵（かな）わない相手でも、スコットは意地（いじ）でも退くわけにいかない。

「ならば、言いかえよう。――図に乗るなよ、魔導士風情（ふぜい）が。死にたくなければ、道を開けろ」

　鬼（おに）の形相（ぎょうそう）となったスプーが、威圧するような野太（のぶと）い声で言った。戦闘能力に長（た）けていると言えない彼が、強い態度に出れたのには理由がある。

　たった今起こった『転覆（てんぷく）』によって、これまで〈樹海〉の奥深くでしか使えなかった能力――〈闇の力〉が使用できるようになっていた。

　最悪のタイミングだった。スコットにとって、あまりに不運な出会いとなった。