エルラージュの白き聖女

第81話 悲哀のふるさと・魔女の里

　しばらく歩いているうちに、黒い霧が濃くなり、邪気もどんどんと強くなっていった。

　とてもじゃないけれど、目を細めていないと、辺りが見えづらく、段々と不安になってきた。

「……さっきよりもすごく、嫌な感じがしますわ。」

「恐らく、邪気の発生源に近づいているんだろう。足元も見えづらくなってきたな。……お嬢、オレの手を握って。」

「ふぇっ！？」

「アリーシャさんも、危ないですから、私から離れないで下さいね。」

「ちょっ……！！」

　ライラとアリーシャが、それぞれ蓮桜とロキさんに手を繋がれ、顔を赤らめながら歩いている。特にライラは、顔がとろけている。

　しかし二人とも、こんな状況だからか、

『ドキドキしている場合ではない！』　

　といった様子で、首をブンブンと横に振り、毅然とした表情になるも、すぐに再び顔を赤くして、俯いてしまった。

　息ぴったりに表情を変える二人を見て、やっぱり従姉妹なんだなと思い、私もこんな状況ではなかったら、クスッと笑ってしまうところだった。

　少し歩いていくと、焼け焦げた様な匂いを感じたので、私はハッとし、気が付くと走り出していた。

「凛花！！」

　ノアの制止を聞かずに、無我夢中で走った、その先には────。

　真っ黒に焼け焦げた、だだっ広（ぴろ）くて虚しい大地。

　無惨に焼け落ちた、沢山の建物の残骸。

　そして、少し風が吹けば、無数の細かな墨が、寂しげに舞い散る。

「……ここは……。」

　追いついてきたノアが、この風景を見て、そう呟くと、他のみんなと共に、息を呑んだ。

　私は、少し躊躇った後、一人ゆっくりと、黒い大地に足を踏み入れる。

　昔は、あんなに緑が豊かだった草原は、今はジャリジャリと音を立てる、真っ黒な墨の塊でしかない。

　踏みしめながら歩いていく内に、一際大きな建物の残骸を見つけ、ふと足を止めた。

　──ここは、私が一番大好きだった場所だ。

　私は、その家だった場所の前で、膝をつき、両手を合わせる。膝が墨で汚れてしまうけれど、そんなのはどうでも良かった。

　そっと目を閉じ、

「……お母様、やっと、帰って来れました。────ただいま。」

　そう言うと、静かに合掌した。

　少しすると、周りに気配を感じたので、一度目を開けて確認すると、みんなも私と同様に、膝をついて合掌してくれている。

　私は、驚いた後、みんなに心の中でお礼を言うと、再び合掌した。

　　　　　　　✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎

　しばらく合掌した後、私はスッと立ち上がり、辺りを見回した。

「……凛花、大丈夫か？」

「うん、大丈夫。それよりも早く、邪気を何とかしないと。」

　……いつまでも感傷に浸っている訳にはいかない。

　そう思いながら、泣きたいのをグッと堪え、注意深く辺りを観察する。

　ここは、そんなに大きな里ではないので、邪気の出処は、きっと近くにあるはず。

　すると予想通り、ここから少し離れた場所に、一際濃い、黒いモヤが浮かび上がっているのが見えた。

　そこへ駆けつけると、黒い煤だらけの、古いレンガ造りの井戸があった。

「……どうやら、ここの様ですね。」

　と、ロキさんが、慎重に中を覗き込みながら、そう言った。

　私も、そーっと中を覗いてみたけど、モヤのせいなのか、底が黒いインクで塗りつぶされたかの様に、全く見えない。

　中から、幽霊でも出そうなぐらい、暗くて不気味なので、思わず身震いしてしまった。

「……こ、ここここここここ、ここに入るの？」

　アリーシャも、ロキさんの足に震えながらしがみつき、珍しく涙目になっている。

「こ、怖いのです……。」

　頭の上に乗っていたルナも、長い尻尾で顔を覆い、小刻みに震えている。

　私は、一度長めに深呼吸し、意を決すると、ルナを優しく抱き抱え、井戸の中をキッと見据える。

「中はどうなっているか、分からない。ここは慎重に────。」

　次の瞬間、蓮桜の言葉を遮る様に、私は勢いよく、井戸の中へと飛び込んだ。

「っ！！凛花！！」

　頭上から叫ぶノアの声が、すごく遠く感じたかと思ったら、すぐに聞こえなくなった。

　思っていたよりも、底までの距離が長く、このまま永遠に落下するのかと、そう思った直後。

「わっ！！」

「ぴぎっ！？」

　足元に柔らかな感触を感じたかと思ったら、そこに尻餅をついてしまった。

　その衝撃で、ルナも腕の中から落ちてしまい、ぽよんとバウンドした。

　よく見てみると、紫色の藻がびっしりと生えている。何とか無事に、井戸の底に辿り着けたみたい。

「び、びっくりしたのです……。」

　ルナも、ホッと胸を撫で下ろすと、キョロキョロと辺りを見回したけれど、何故かすぐに、ポカンと口を開けた。

　私も、辺りを見回してみると、ルナと同様に、呆然としてしまった。

　だって、井戸の中なのに、天井や壁は、まるで洞窟の様な岩肌で、地面を見下ろせば、紫の藻が、どこまでも広がっている。

　まるで別空間に迷い込んでしまったみたいだ。

　さらには、道が続いていて、まだ奥があるみたい。

「……どうなっているの、ここは。」

　みんなに問いかけたつもりだったけど、周りには、ルナ以外誰も居なかった。

「あれ？まだ降りてきていない─────」

　天井を見上げた私は、とんでもない事に気が付き、ハッとする。

「え！？あ、穴が、どこにもない！？」

　私とルナは、間違いなく、上から落ちてきたはずなのに、天井はゴツゴツとした岩肌で、覆い尽くされている。

　少しの隙間すら、どこにも見当たらない。

「……ノ、ノアさん達は、どこに行ったのです……？」

「……分からない。でも……。」

　私は、真っ黒で先が見えない、奥に続く道を見据え、ゴクリと生唾を飲み込む。

「……もしかしたら、みんなは、この先にいるのかもしれない。」

　そう、願うしかなかった。

　怖いけれど、ルナを抱き抱え、恐る恐る奥へと足を踏み入れようとした。

　────その時だった。

「────ッ！！」

「凛花さん！？」

　右手に強烈な痛みを感じ、声もなく蹲（うずくま）ってしまった。

「な、…………に……？」

　痛みに堪えながら、右手を見てみると、さっきラビーに引っ掻かれた傷が、紫色に妖しく光っている。

　それを見たルナが、ハッとする。

「の、呪い……なのです！？」

「呪い！？」

「黒魔女が使う、呪術なのです！私の中の、オリジン様の記憶が、そう言っているのです！」

「わ、私は、どうなるの？」

「……魔法が、使えなくなるのです！」

　──魔法が使えない！？

　どうして、ラビーに引っ掻かれただけで、こんなことに……？

　そ、そんな事よりも、魔法が使えない状態で、一人で彷徨っているのは、さすがにマズイ！

「は、早く……、みんなと合流しないと……。」

　右手を押さえながら、ヨロヨロと立ち上がった、その時だった。

「……ククク、一人か。これは好都合だ。」

　背後から、男の笑い声が聞こえたので、ハッとし、素早く振り返った。

　すると、少し離れた距離に、研ぎ澄まされた鋭い鉤爪を身につけ、不気味な笑みを浮かべる、黒髪のポニーテールの青年が、猫背で立っている。

　さっきまで、ここには私達以外、誰も居なかったのに、いつの間に！？

　そう思い、ゾッとしながらも、キッと相手を見据え、問いただす。

「あ、あなたは誰！？」

「オレは、あのお方に仕えている、カルマという。あのお方から、お前達をここで始末しろと命令されてな。」

　あのお方──、当然、黒幕の白魔ね。あいつは、私達がここに来ることを知っていたんだ。

　すると、カルマという男は、愉快そうに笑い出すと、背筋を凍らせる様な発言をした。

「特に、魔女の方は、魔法が使えないから、間違いなく、息の根を止めて鍵を奪えと、命じられたんだ。」

　──なんで、魔法が使えないことも知っているの？

　混乱しかけた思考は、一瞬で停止せざるを得なかった。

　瞬きする間もなく、カルマが目と鼻の先に移動し、鋭い鉤爪を、振り上げていたから。