エルラージュの白き聖女

第100話 天へと還る地 (黒魔女・凛花視点)

【黒魔女視点】

「──それでも、あなたに鍵は渡せません。」

　薄汚い聖女の末裔、凛花は、予想外な事に、きっぱりと取引を拒んだ。

　私を真っ直ぐと見つめる、その瞳には、強い光を宿している。

　……そんな希望に満ちた光が、私は苦手。

　見ているだけで、失くなったはずの心が、むず痒くなる様な、そんな奇妙な感覚に襲われるから。いわゆる、幻肢痛の様なものかしら。

　私は、少しだけ目を逸らしながら、口を開く。

「……残念。良い取引が成立すると思っていたのに。……あなたは、呪いを解くことが出来ず、故郷の邪気を祓うことも出来ず、ここで朽ち果てていくのね。」

　凛花へと手を伸ばし、魔力を込めたその時。

「────ッ！？」

　不意に、凛花も両手を伸ばし、私を抱きしめた。

　──その温もりは、嫌というほどに、温かかった。

「……何をしているの？離しなさい。」

　私は魔力を込めた手を、容赦なく凛花の背中に強く押しつけるも、凛花は離れようとしない。

「……私は、あなたに、これ以上悲しい想いをさせたくない。あなたを、救いたい。」

　……突然、何を言い出すのかしら、この子。全く理解不能。

「……私は、悲しくなんかない。私に唯一残っている感情は、この世界に対する憎悪のみ。」

「いいえ。あなたには、“悲しい”という感情が、奥深くに残っているはずよ。……じゃなかったら、どうして、泣いているの？」

「何を言って────」

　そう問いかけた刹那、私は、双眸から頬に伝う、濡れた感触を感じた。

　──指で掬い取ったそれは、もう二度と流れることのないと思っていた、枯渇したはずの涙だった。

「……何故……？」

「あなたは、アンナちゃんを失ってから、ずっと心にポッカリと穴が開いている。

　その心の隙間を埋める方法は、この世界を──、アンナちゃんと共に過ごしたこの世界を滅ぼすことじゃないはずだよ。

　なぜ、私にあなたの過去を観せてくれたの？あなたは、誰かに自分たちの悲痛な想いを、分かって欲しかったからじゃないの？

　自分たちを受け入れてくれる、安らげる居場所が欲しかったからじゃないの？

　……そして、世界を滅ぼそうとする自分の事を、誰かに止めてほしいと、心の奥底では、そう願っているからだよ！」

「……黙れ。」

　──私が、誰かに分かってほしかった？誰かに止めてほしかった？

　──そんなはずない！

　そう否定しながら、再び凛花の背に、グッと掌を押し付け、さらに魔力を込める。

　凛花は、ビクッと肩を強く震わせたが、それでも私を抱きしめたまま、離そうとしない。

　……否定したのに、何故、涙が溢れ続けるの？

　何故、こんなにも、胸の奥がざわつくの？

　分からないわ。けど、この子を殺してしまえば、もう関係ないはず。

「──ッ！凛花！！」

　我慢できなくなったノアが、拳を構えながら、こちらへと疾駆してきた。

　けど、もう遅い。須臾（しゅゆ）にして、この魔力を発動すれば、凛花だけでなく、この場にいる私以外の生命が、無惨に朽ち果てるのだから。

　そう確信し、掌の魔力を、一気に解放しようとした、その時だった。

「────ウッ！？」

　突然、白い光に包まれ、次の瞬間には、身体が動けなくなった。

「な、…………に？」

「……もう、やめようよ？この世界を滅ぼしても、何にもならないよ……。人間を赦そうとしていたアンナちゃんだって、あなたが本当に、この世界で幸せになってほしいって、願っていたはずだよ。アンナちゃんの為にも、これ以上、自分を苦しめないでよ……！」

　白い光は、そう泣きながら諭す凛花から発しているものだった。

　……まさか、呪いが解けかかっているというの？

「アンナちゃんは、あなたが泣いている姿なんて、見たくないはず……！だから、アンナちゃんの為にも──」

「黙れ。私は泣いてなど──」

　そう否定しようとする口とは裏腹に、目からは涙が止めどなく溢れ続けている。

　涙の原因は、この女の生温（なまぬる）い魔力に当てられているからなの？

「────ッ！！！」

　私は、このままでは不利になると思い、やむを得ず、転移魔法を発動し、この場から離脱した。

　瞬く間に、人気のない、何処かの廃墟へと転移した後、私は乱れた呼吸を整え、顔全体を濡らす不要な水滴を、さっさと拭き取った。

　──この無様な姿を、主に見られたくない。

　そう思いながら、何度か深呼吸をする内に、段々と落ち着きを取り戻し、胸の奥のざわめきも消え去った。

「…………不覚。凛花は、想像していたよりも、厄介な相手。」

　次に会った時は、今度こそ、確実に抹殺する。

　──次こそ、失敗は許されない。

　そう決意すると、今度は主の元へと、転移魔法を発動し、私の姿は廃墟から一瞬で消え去った。

【凛花視点】

　強く抱きしめていたはずの黒魔女の姿は、一瞬にして消えてしまった。

　それに気付いた直後、気が張っていたせいか、私は一気に腰が抜けてしまい、ガクンッと膝から崩れ落ちてしまった。

「凛花！平気か！？」

「……う、うん……。」

　駆けつけてくれたノアに、何とか頷いた後、右の掌に異変を感じたので、そこに視線を移すと──。

「──ッ！呪いが……！」

　ラビーに引っ掻かれた傷痕が、みるみる内に塞がっていき、それと同時に、身体の内側からは、まるで体温の様に徐々にマナが漲ってくるのを感じた。

「凛花！！」

　アリーシャの声で振り返ると、すぐそこに、他のみんなも駆けつけていた。

「凄いじゃない、凛花！魔法を碌に使えない状態で、あの女を退けちゃったんだから！」

「しかも！呪いも解けたのね！流石ですわ！」

　アリーシャに続いて、ライラも目を輝かせながら、そう賛美してくれた。

　……でも、私は何だか複雑な気持ちで、素直に喜べずに、伏し目がちに頷くしかなかった。

「……意識の中で、黒魔女と何かあったんですか？」

　私の様子を見て、ロキさんが、三日月の様な目を、さらに細めながら、訝しげにそう尋ねてきた。

　他のみんなも心配そうに、私の事をじっと見つめていた。

「…………うん。……みんなにも話すけど、その前に……。」

　私は、ノアの肩を借りながら、ゆっくりと立ち上がると、一度大きく深呼吸をする。

「……まずは、ここから脱出しないと。」

　正直、黒魔女の悲惨な過去の話を、今は話す気にはなれなかった。

　それに、どっちにしても、早く脱出しないといけないし。

「……脱出法を思いついたのか？」

　そう尋ねた蓮桜に頷くと、私は頭からつま先までの全神経に、強力な魔力を込め始める。

「……この洞窟を、魔法で消し去るの。多分、この洞窟自体が、邪気の源なんだと思う。ここを消滅させれば、魔女の里を覆っている邪気も、消え去ると思う。」

　呪いが解け、マナを感じられる様になってから、この洞窟全体から、強力な邪気が手に取るように感じる。この洞窟を消せば、狙い通りの結果になれる……と思う。やってみないと分からないけど。

　……それに、呪いのせいで、ずっと魔力を押さえつけられていたから、その反動なのか、私の体の中は今、溢れんばかりのマナに満ち満ちている。

　今なら、何でも出来る様な気がして、少しウズウズしているくらいだ。

　早くここから脱出して、魔女の里を綺麗にしないと！

　……そして、あの子の事も……、放って置けないし。

　瞼の裏に、黒魔女の涙で濡れた顔が浮かび上がる。

　決意の眼差しで、両目を開けると、足元にいるルナへと手を伸ばす。

　ルナは、私の意図を汲んでくれたみたいで、すぐに「はいなのです！」と、元気よく頷くと、モフモフの白い弓矢に変化（へんげ）し、私の左手に収まる。

　矢を構えながら、矢尻に溢れんばかりの魔力を込めると、すぐに純白の光が宿った。

『──ッ！す、すごく大きな魔力が流れ込んでくるのです！それに、ものすごく、あったかくて、何だかホワホワするのです〜！』

　──あったかくて、ホワホワする。

　そう言ってくれたルナの言葉に、少しホッとする。

　だって、これから放つ魔力は、攻撃する為のものじゃないから。

「はあっ！！！」

　気合いと共に、矢を地面へと放つと、そこを中心に、地面の紫の藻や、黒々とした岩壁が、純白の薄いベールに包まれ、淡く白い輝きを放ち始める。

　そして、辺りは眩しい程の白い光に包まれ、私達は反射的に、目を強く瞑った。

　少しして、光が消えたのと同時に、頬を優しく撫でる、春風のようなものを感じ、そっと目を開ける。

　すると、眼前に広がるのは、さっきまでの薄暗い洞窟内ではなくて、白い入道雲に、清々しいほどの青空、そして、緑豊かな大地だった。

　ここは、一体どこなのかと、みんなも驚きながら、辺りを見回す。

　すると、草原の上の所々に、焼け焦げた家の亡骸が横たわっているのが目に入り、ハッとした。

「……ここは、魔女の里なの……？」

　里に足を踏み入れた時と、景色が全く変わっている。里自体が、新しく生まれ変わったかの様だ。

　呆然としていると、ふと地面から、白い蛍の様な光が現れる。

　その光は、たんぽぽの綿毛が風で舞い上がる様に、ふわりふわりと、次々に天へと昇り始めた。

　まるで、魂が成仏して、天に還っていくかの様に。

　この幻想的な光景を見守っている内に、ふと、こう思い至った。

「……きっと、魔女の里が成仏して、天に還っていったのかも。」

　そう思いながら、胸の前で祈る様に両手を組み、静かに目を閉じる。

　──おやすみなさい、私の故郷。どうか、安らかに──。