エルラージュの白き聖女

決戦前夜・それぞれの夜

第101話 約束 (ライラック視点)

　すっかり邪気が祓われ、穏やかな平原と化した、魔女の里。

　その上に残っていた、家の残骸達に手を合わせ、凛花がそれを火の矢で全て燃やし尽くし、完全に灰にして地面に還した後、私達は、凛花から驚くべき真実を告げられた。

　それは、あの憎（にっく）き黒魔女の凄惨な過去だったわ。

　……あの黒魔女が、生まれた頃から、可哀想な出来事ばかりを味わっていただなんて、思いもしなかった。

　彼女が、この世界を滅ぼしたくなる気持ちも、今なら分かる気がするわ。

　私（わたくし）だって、同じ様に蓮桜を殺めることになってしまったら、怒り狂って、速攻にこの世界をけちょんけちょんにしていますもの。

　なんて事を考えながら、私は今、月明かりが照らす2階のベランダで、一人で黄昏ている。

　他の皆も、きっと、複雑な想いを抱えながら、それぞれ落ち着ける場所で、考えに耽っていると思うわ。

　……きっと、蓮桜も……。

「……お嬢。」

　その時、ナイスタイミングで聞こえた愛しの声に、ドキッと胸を踊らせながら振り返ると、そこには、薄いTシャツに、黒い半ズボンを履いた蓮桜の姿があった。

　こんなラフな姿、見た事なかったから、思わず目が釘付けになる。

「れ、蓮桜！その格好でも、素敵だわ！！」

「ん？……ああ。実は、ついさっきまで水風呂に入っていたんだ。」

「み、水に浸かっていたの！？」

「ああ。精神統一をして、先程の凛花が話していた事について、色々と考えを巡らせていたんだ。

　……もう少し、楽な姿で気持ちを落ち着かせたいから、部屋着にしたんだ。」

　そう言いながら、隣に立つ蓮桜の姿が、いつもと違うせいなのか、ドギマギしてしまう。

　バクバクと鳴る心臓を押さえながら、蓮桜の横顔にチラッと視線を向けると、蓮桜の横顔は俯きがちで、黒い瞳は微かだけれど、揺れていた。

　こんな蓮桜、初めて見たわ。……相当、悩んでいるのね。

　私が、声を掛けようか悩んでいると、蓮桜の方から口火を切った。

「……なあ、お嬢は、どう考えている？」

「ど、どうって？」

「凛花は、黒魔女を救いたいと話していた。確かに、ヤツの半生には、同情すべきところは幾つかある。だから、凛花の考えに素直に賛同したいが……。やはり、美桜の事もあったからな。……オレは正直、ヤツに手を差し伸べたくない。」

　そう言った蓮桜の表情は、いつになく、とても複雑そうに見える。

　……やっぱり、そうよね。

　黒魔女の事を、可哀想だと思う反面、美桜ちゃんを危険な目に遭わされたんだもの。

　……でも、正直、蓮桜の複雑そうな表情を見て、不謹慎かもしれないけれど、少し嬉しい気持ちの私もいる。

　以前の蓮桜は、全っ然、表情一つ変えなかったから、こんなに悩んでいる蓮桜を見ていると、蓮桜も段々と、変わってきているのだなと、少し微笑ましい気持ちになるの。

「……どうした、お嬢。」

「……いいえ。でも、蓮桜の気持ちは、よく分かるわ。美桜ちゃんを危険な目に遭わせたんだもの。許せないのは当然だわ！だから、無理に許そうとしなくても良いのよ！」

「……だがそれでは、凛花の期待に応えることは、難しいかもしれない。怒りに身を任せて、アイツを救うことなど、考えられなくなる可能性がある。」

「……でも、それでも、美桜ちゃんの為にも、救わなければいけないと思うわ！」

「……美桜の為？」

「ええ。蓮桜想いの美桜ちゃんの事だもの。自分の為に、蓮桜の手を汚して欲しいだなんて、願ってもいないはずだわ。

　それに、黒魔女には、美桜ちゃんにキチンと頭を下げて、謝ってもらわないと！悪い事をしたんだから、まずはそこからよね！！」

　正当な事を言ったつもりだけれど、蓮桜は何故か、目を見開き、ポカンとしながら、私の顔をガン見している。

　ん……？顔に何か、ついているのかしら？

　そう思い、首を傾げると、

「……プッ。ハハハハハッ！お嬢は、こんな時でも、お嬢らしいな。ハハハッ……！」

　と、蓮桜が突然、片腹を押さえて笑い出した！

　こ、こんなに笑っている蓮桜も、初めて見たわ！どこで、こんなにスイッチが入ってしまったの！？

　……というか、もしかして、これは夢なのかしら！？

　信じられない気持ちで、目をまん丸にしながら、ほっぺたをムギューっと、つねってみたけれど、ものすごく痛いわ！

「わ、私、変な事を仰ってしまったのかしら？」

「いや、お嬢の発言は、いつも真っ直ぐで道理的だ。不思議と悩んでいた気持ちが、一気に振り払われる。……やはり、お嬢には不思議な魅力があって、最高だな。」

「え……？」

　さ、最高……！？今、蓮桜が私に最高って言ったの？

　今まで、蓮桜から、そんな風に言われたことなんて、露ほどにもなかったわ。

　今日の蓮桜には、驚かされてばかりだわ！

　そんな蓮桜は、ひとしきり笑い、落ち着いた後、何かを思い出したのか、目を丸くさせると、再び私に向き合う。

「……そういえば、お嬢。大事な話があるんだが。」

「………………へ！？だ、だだだだ大事な話！？」

　ま、まさか！！このシチュエーションで、大事な話といえば！！

　──愛の、告白！？

　そう確信すると、私の中で、パァンッ！と、何かが弾けた様な気がした。

「……お、お嬢？何か今、お嬢から破裂音がした様な気がしたんだが……、平気なのか？」

「ええ！！気にせず！！続きを言って下さいまし！！」

　訝しげに尋ねた蓮桜に、私は前のめりに顔を近づけ、双眸を穴が開くほど見つめながら、そう促した。

　蓮桜は驚きながらも、「そ、そうか。」と、頷いてくれた。

「……だ、大事な話というのは、お嬢と交わした約束の事なんだが……。」

「もちろん、オッケーですわ！！…………え？約束……？」

　私は、数秒間、ポカンと固まると、

「………………あ。」

　ようやく、思い出した。

　……そうでしたわ！洞窟から出たら、蓮桜にお願いがあるって、言いましたわ！！

　まさか、黒魔女の一件で、つい、忘れてしまっていたなんて……。

　ぐっ……！超絶不覚！ですわ！

「……それで、お嬢の望みとは何だ？」

　蓮桜の問いかけに、ハッと我に返った私は、コホンと咳払いをして、改めて蓮桜に向かい合う。

　蓮桜の大きくて立派な胸板が、白銀の月明かりで輝いて見えて、今すぐに歓喜の声を上げたいところだけれど、今は我慢よ！ライラック！

「…………そ、その……。ほら、今は私達、お屋敷に居ないでしょう？」

「ああ、そうだな。お嬢とここまで遠出したのは、初めてかもしれないな。」

「……その、“お嬢″って呼び方なんだけど、旅をしている間だけでも良いから、……名前でね、呼んで欲しいの。」

「名前で？……だが……。」

「だって、今は、お嬢様と使用人じゃなくて、共に旅する仲間でしょう？

　……私以外の皆には、名前で呼んでいるから、いつも、羨ましかったというか、嫉妬していたわ。

　それに、蓮桜だからこそ、名前で呼んでほしいなあ、なんて……。」

　胸の内を告白している内に、段々と恥ずかしくなってしまって、最後の方は、声が少し小さくなってしまった。

　でも、蓮桜は、私の声がどんなに小さくても、いつも最後までちゃんと、聞き取ってくれていた。

　蓮桜は、驚いた様に、目を見開いた後、「……そうか……。」と、呟きながら、腕を組みながら考えていた。

　少しすると、真っ直ぐな瞳で、私を捉えると、頷いてくれた。

「……分かった。ライラックが、そう望むのならば。」

　ラ、ライラック！！

　てっきり、皆みたいに、ライラって呼ぶのかと思ったけれど、まさかの本名！！

　──思っていたより、イイ！！

「ど、どうした、ライラック！？」

　感極まりすぎて、ふらついてしまった私を、蓮桜がそっと抱き寄せてくれた。私は、ハッと我に返ると、蓮桜に、とびっきりの笑顔を向ける。

「──イイ。」

「え？」

「──ッ！じゃなくて！物すっごく嬉しいですわ！！」

「そ、そうか……。」

　私の笑顔を見て、蓮桜は安心したのか、クスッと笑った。

「……にしても、ライラックの願いが、名前を呼ぶ事だったとは、正直意外だった。」

「そうなの？」

「ああ。…………てっきり、恋仲になろうとか、そう言ってくるのかと身構えていたが……。」

　私の問いかけに頷いた後、ボソッと何かを呟いていたけれど、私には聞こえなかった。

「え？今、何て言ったの？」

「……いや、何でもない。そういう話は、この旅を終わらせてからでも良いだろう。」

「だから、何の話！？」

　何て言っていたか、物凄く気になるのに、蓮桜は答えてくれなかった。

　……でも、私を見下ろすその瞳は、まるで私を包み込んでくれる様な、今までで一番優しい瞳だった。

　その瞳の奥に、答えが秘められている気がするけれど、今は、探ってはいけない気がする。

　超絶、気になるわ。今すぐにでも、問いただしたいわ！

　……でも、何を言っても教えてくれないと思う。いつか、蓮桜が教えてくれる事を信じて、ここはグッと我慢するのよ、ライラック！！

　心の中で、自分と格闘し、唇を引き結んでグッと堪えた後、私は少しムッとしながら、蓮桜にビシッと指をさす。

「……じゃあ、旅が終わって、二人で無事にレーベンヴァルトのお屋敷に戻ったら、その話とやらを聞かせて頂戴！これは命令よ！」

「……今は、お嬢様と使用人の関係じゃないって言ってたじゃないか。

　……まあ、お嬢様とか関係なしに、ライラックの頼みなら、どんな状況でも聞くが。」

「本当！？約束ね！」

「ああ、勿論だ。」

　私と蓮桜は、初めて指切りげんまんをし、白銀のお月様の元で、約束を交わす。

　……こんな夜に、次に交わすのは、口付けが良いなあ。……なんて。

　約束を果たす決意と共に、密かに、そんな願いも一緒に、絡めた小指に強く込めた。