エルラージュの白き聖女

第99話 白と黒

　次に開いたアーシェ様の口からは、さっきまでの穏やかさは消え、背筋がヒヤッとする様な、鋭く冷たい声色と化していた。

「それでは、あなたは、一生人間に迫害され続け、殺されるか、いつか暴走したマナでお友達を殺し、絶望して死ぬ方が良いのかしら？」

　アンナちゃんは、ビクッと肩を震わせたが、黒魔女は一瞬怯むも、負けじと眼光を鋭くさせながら、吠え立てた。

「嫌に決まってるでしょ！？でも、だからと言って、心を失くすのは、もっと嫌よ！！それじゃあ、生きているとは言えないわ！！」

　しかし、次の瞬間、黒魔女とアンナちゃんは、見えない重力によって、木製の床に突っ伏され、めり込まれた。

「ぐっ……！！」

「いやっ……！！」

「……愚かだわ。あなた達が、何かを犠牲にせずに穏やかに暮らせる道なんて無いのよ。恨むなら、ご先祖様を恨みなさい。」

　アーシェ様は、氷の様に冷たい瞳で見下ろしながら、そう言うと、這いつくばる二人の前にしゃがみ、二人の頭を乱暴に掴みかかった。

　二人は苦痛で顔をゆがめ、悶えている。

「……あなた達は、これから私利私欲の為に魔法を使わず、人々の為に魔法を使うの。精神的な苦痛も感じなくなるから、暴走する事もなくなる。

　人間達もいつか、黒魔女の事を危険視することなく、自分達の役に立つ存在だと、分かってくれる日が来るはずよ！」

「うううっ…………！！」

　二人の身体から、何かが抜けていくかの様に、橙色の光の粒子が舞い上がっていく。

　段々と苦しむ声が小さくなり、見開いていた双眸も、力無い虚な瞳になろうとしていた。

「…………ふ、ふざける……な……！」

　黒魔女が震える両手で、アーシェの腕を掴み、瞳の中で消えゆく光を必死に灯らせ、キッと睨みつける。

「──ふざけるなッ！！！私達は、奴隷なんかじゃない！！」

　そう激しい剣幕で一喝した、その時。

「ぐっ……！？」

　黒魔女の全身から、黒いオーラが溢れ出し、まるで生きた影の様に、アーシェ様を飲み込んでいった。

　アーシェ様は、二人から手を離し、息が出来ないのか、自身の首を強く押さえ、声にならない嗚咽を漏らしながら、床に倒れ込んだ。

　死を感じた黒魔女の魔力が、暴走してしまった。

　黒魔女は、数秒遅れてそれを理解し、そして一気に青ざめた顔で、恐る恐る傍へと視線を落とした。

「…………ア、ンナ……？」

　そこには、アーシェ様と同じく、黒い影に包まれたアンナちゃんが、肩で息をしながら、虚な瞳で黒魔女を見上げていた。

「アンナ！！！」

　黒魔女が泣き叫びながら、アンナちゃんを抱き寄せると、アンナちゃんは、涙を流しながら、黒魔女の頬にそっと触れる。

「…………ご、めん……ね……。もう……、一緒に……、居られなくて……ッ。」

「何を言っているの！？これからも一緒に居よう！今すぐに、助け──。」

　黒魔女が最後まで言い終わらないうちに、アンナちゃんは、静かに目を閉じ、頬に触れていた手が、だらんと力無くぶら下がると、そのまま動かなくなってしまった……。

　黒魔女は、それを悟った瞬間、無気力になり、瞳の光も涙も、少しずつ消え去ってしまった。

　その場面を最後に、映像は消え、辺りは再び闇と化した。

「うっ…………！！」

　私は、様々な感情が溢れ出し、嗚咽が漏れ出してしまった。

　膝をつき、胃の中の物を全て吐き出したくなったけれど、ここは意識の中なので、それすら出来なかった。

『…………その後、私は主と出会い、この世界を滅ぼす為に、共に行動し始めた。』

　静寂な闇の中、黒魔女の澄んだ声が響き渡った。

『……これで理解したはず。自分に流れる血が、どれだけ穢れているのかを。あなたより私の方が、強い執念を抱いている事も。』

「………………。」

『理解したのなら、もう一度交渉するわ。私にアルマの鍵を渡しなさい。そうすれば────。」

「…………思い出した。」

「は？」

「……昔、お母様が言っていた……。お母様より前の代の聖女様が、とんでもない過ちを犯したって……。

　だから、私達は、その責任を果たし、いつか白も黒も関係ない、お互いが幸せに暮らせる世界を、今度こそ創り上げてみせるって──。」

　いつの日か、真っ暗に塗りつぶされた夜の闇の中で、白く輝く二つの月を見上げながら、お母様がそう言っていた。

　その遠い目は、誰かを哀れむかの様に、悲しそうに揺らめいていたのを、鮮明に覚えている。

『…………そんな戯言、信用できない。……さて、そろそろ時間よ。今から私は、あなたに会いにいく。大人しくアルマの鍵を渡すことね。』

　黒魔女が、吐き捨てる様にそう言った途端、私は強い何かの力で、現実へと押し返された。

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「……う……ん？」

「凛花！！」

　目を覚ますと、目の前にはノアの安堵する顔があり、周りを見渡すと、他の皆（みんな）もホッとした表情をしていた。

　しかし、ホッとしたのも束の間だった。

「……凛花。」

　玲瓏たる澄んだ声が響き渡った瞬間、私以外の皆はハッとし、一斉に声のする方へと目を向けた。

「何で、こんな時に……！！」

　アリーシャが、ギリッと歯を食い縛りながら、そこに立つ黒魔女を睨みつける。

　皆ボロボロで、もうそこまで戦う体力が残されていなかったからだ。

「……てめえ！！」

「待って！！」

　拳を握り、飛び掛かろうとしたノアを、私は止めると、真っ直ぐとした視線を、黒魔女に向ける。

「……凛花？」

　心配そうに見つめるノアの横を通り過ぎ、私はゆっくりと黒魔女へと歩いていった。

「……ようやく、決心したのね。」

　黒魔女の言葉に、私は袂（たもと）に隠し持っていた、アルマの鍵へと手を伸ばし、ギュッと握りしめる。

　お母さんの形見でもある鍵に、祈る様に一度目を閉じた後、私は決意の瞳で、黒魔女を真っ直ぐと捉える。

「…………確かに、私は白魔女として生まれたから、あなたの様に人間に迫害される事がなく、何不自由なく過ごすことが出来た。だから、あなたがこんなに理不尽な仕打ちを受けていただなんて、思いもしなかった。私の心は、あなたの執念に勝てないかもしれない。

　……それに、私の先祖が犯した罪は、到底許される事じゃない。子孫である私にも、責任はある。」

「……そう理解しているのなら、早く──。」

「──それでも、あなたに鍵は渡せません。」