エルラージュの白き聖女

第98話 アーシェの提案

　次の映像の中には、あの猛炎に包まれた森ではなく、どこかの家の中が映し出されていた。

　木造建ての家に、シンプルな白い家具と、観葉植物が置かれていて、落ち着いた感じの部屋だった。

　その中の大きなベッドの上に、黒魔女とアンナちゃんが眠っていて、その傍に、さっきの聖女様が椅子に座り、二人を見守っている。

「……う〜ん……。」

　やがて、黒魔女は目を覚まし、寝ぼけ眼で、ぼんやりと天井を眺めている。

「……気が付きましたね。」

　その声で、一気に眠気が吹っ飛んだ黒魔女は、ハッとすると、慌てて飛び上がると、聖女様を睨みつけた。

「……あなたは誰！？ここは何処！？」

「私は第17代目の聖女、アーシェよ。ここは……、まあ、私の別荘の様な所ね。」

　アーシェ様は、落ち着いた口調で、優しげに微笑みながら自己紹介をしたのだが、黒魔女は一切、警戒心を解かずに、睨みを利かせながら、再び口を開いた。

「……あなたが本当に聖女様なら、私達が何者か分かっているはずよ。何で、私達を助けたの？──いや、もしくは助けたつもりはなくて、私達を何かに利用するつもりなの？」

「答えは前者よ。私は、あなた達の様な、居場所のない黒魔女を救いたいの。」

　スッと迷わず即答したアーシェ様は、哀れみを湛えた瞳で、黒魔女の瞳の奥にある、悲しい心を見透かすかの様に、真っ直ぐと見つめ返していた。

　そんな瞳で見られていたからか、黒魔女は段々と、強張っていた表情が緩んでいき、やがて悲しそうな表情で、俯いた。

「……続きは、お友達が目覚めてからにしましょう。」

　アーシェ様がそう告げると、場面が切り替わり、既に目覚めたアンナちゃんと、黒魔女が、アーシェ様と対面に椅子に座っていた。

　アンナちゃんは緊張しているのか、もじもじしながら、チラチラと聖女様を見ているが、その一方で黒魔女は、ふてぶてしくそっぽを向いている。

　そんな対称的な二人を見て、アーシェ様はクスッと優美な笑みを湛え、口を開いた。

「さて、本題に入るのだけれど……。私は、黒魔女を救いたい。彼女達が、いつか人間と共に暮らせる日が来る事を夢に見て、私は聖女になったのだから。」

　そっぽを向いていた黒魔女は、ギロッとアーシェ様を睨みつけた。

「……で、その具体的な方法は何？人間と暮らせる日なんて、来るわけないじゃない。馬鹿馬鹿しいわ！」

「ちょっ……！落ち着いてよ〜！」

　容赦なく怒鳴り散らす黒魔女を、アンナちゃんがオロオロとしながらも、宥めようと肩を揺さぶった。

　それでも尚、鋭い視線を向けられ続けているアーシェ様は、ニコニコと笑顔を絶やさず、変わらぬ優しい口調で、話を続ける。

「……過去に起きた事を、変える事は出来ないわ。でもね、だからといって、何も悪い事をしていない、あなた達子孫が迫害されるのは、可笑しいと思うの。

　だから、私の聖女の活動としての、一番の目標は、少しでも多くの人間達に、あなた達の良さを分かってもらえる様にする事よ。その為にも、あなた達の力が必要なの。」

　アーシェ様は、真っ直ぐとした瞳で、二人の目を見つめ、凛とした声で決意表明をした。

　その様子からは、二人を騙す為に、嘘を吐いている様には見えなかった。

　黒魔女も、嘘を吐いている様には見えないと感じたみたいだけど、少し戸惑う様に視線を逸らしてしまった。

「……私たちの良さなんて、人間に分かるわけがない。……それに、私の魔法は、今は抑え込んでいるけど、本来なら何もしなくても、周りにいる生命を奪う力なんだから……。」

　視線を逸らしたまま、そう言った黒魔女の瞳は、悲しげに揺らいでいた。

「……そうね。あなたから感じる驚異のマナは、尋常ではないわ。いつか抑えきれなくて、暴走してしまうかもしれない。……隣に座る、あなたのお友達の事も、いつか殺してしまうかもしれないわね……。」

　次の瞬間、黒魔女は両手をテーブルに勢いよく叩きつけながら立ち上がり、前のめりになると、

「──ッ！！どうすれば良いの！？」

　と、助けを求めるかの様な瞳で、アーシェ様を真っ直ぐと見つめ続けた。

「…………心を砕くのよ。」

「……え？」

「マナの暴走は、感情が高ぶると起きやすい現象なの。だから、己の心を砕けば、マナの暴走は永久に生じないわ。それに、心を失っても、死ぬ事はないし、他人とも争う事もない。人間たちに、自分達が危険ではない事も証明できるわ。」

　──この人、何を言ってるの……？

　私だけでなく、映像の中の黒魔女や、アンナちゃんも、まるで恐ろしい魔物でも見たかの様に目を見開かせると、当然の様に語るアーシェ様を凝視した。

　すると黒魔女は、ハッと我に返ると、ギリギリと歯を食い縛り、

「ふざけないで！！何も感じる事が出来なくなるって、それじゃあ、死んでいるのと同じじゃない！！」

　と一喝し、憎悪に満ちた瞳で、キッと睨みつけた。

　それに対するアーシェ様は、段々と冷ややかな瞳へと変貌していった。