エルラージュの白き聖女

第55話 守りを力に (ロキ視点)

　私は、アリーシャさんを引っ張り上げた後、鬼の様な形相をしている、禿頭（とくとう）のご老人と対峙しました。

　恐らく、あの方が、アリーシャさんと、ライラさんの祖父方なのでしょう。

「貴様……！何奴じゃ！」

　祖父方が、強圧的な声で叫んだ、その時でした。

「ぎゃああああああああっ！！！」

「お、落ちるのですーーーー！！」

「しっかり捕まってろよ！」

　仲間が、まるで隕石の様な速さで、大きな満月から落ちてくるのが見えました。

　凛花さんと、ルナさんが、泣き叫びながらノアさんに、しがみついています。そんな二人に対して、ノアさんは楽しそうです。

　ノアさんが難なく着地した後、凛花さんとルナさんは、腰を抜かしました。

「ああああ……。わ、私、生きてる……。」

「目が、クラクラするのです……。」

「結構楽しかったよな！」

「それは、ノアだけでしょ！！」

　こんな状況でも、ノアさんは楽しそうに笑っています。

「凛花、ノア、ルナ！」

「お！…………って、アリーシャ、なのか？」

「綺麗なドレス！似合ってるよ！」

　凛花さんたちが、物珍しそうに、アリーシャさんを眺めると、アリーシャさんは、恥ずかしそうに顔を赤くしながらも、しっかりと地団駄を踏みました。

「い、今は、それどころじゃないでしょ！！もっと周りを見なさい！周りを！」

「き、貴様ら、どうやってここへ……。」

　さすがの祖父方も、軽く動揺していました。

「この街に着いた途端、地を揺るがす歌声と共に、邪悪な気配を感じました。急遽初めての試みですが、凛花さんの風のマナで、私とノアさんの跳躍力を上げてもらい、ここまで一気に辿り着けました。」

「は、初めてやったから、強くやりすぎちゃったけど……。」

　そう言い、大きく息を吐いた凛花さんに、祖父方は、訝しげにジロジロと眺めました。

「……何の変哲もなさそうな女だが、お前が、魔女の生き残りか。あの方の仰った通りじゃな。」

　私達は、驚くと、一斉に祖父方を凝視しました。

「ちょっと、ハゲジジイ！あの方って、悪い白魔のこと！？」

「ハゲと呼ぶでない！！」

　その時、アリーシャさんに向かって、祖父方が手にしている雷牙から、鋭い電撃が放たれました。

　バチバチバチッ！！

　間一髪、純霊結界で跳ね返した後、私は、激しい剣幕で、ご老人を睨みつけました。

「……アリーシャさんは、あなたのお孫さんでは？」

「フン。言うことを聞かない奴は、わしの孫ではないわい。」

　ご老人は、そう信じ難い事を口にすると、私たちの背後に、チラと視線を向けました。

「蓮桜。こやつらの始末は、お前に任せた。」

　蓮桜は、少し戸惑っている様子で、主の横に佇む、禍々しい邪気を放つ魔物を見上げました。

　魔物は、私が斬り落としたはずの腕を、いつの間にか再生させており、まるで何事も無かったかの様に、何食わぬ顔で浮かんでいます。

「……しかし、カルド様。禁忌の精霊を目覚めさせてしまうとは……。一体、これから何をなさるつもりで？」

「……蓮桜よ。お前は黙って命令を聞けば良いのだ。それとも、忘れたのか？私との約束を。」

　それを聞いた蓮桜は、ハッとし、すぐに浮かんだ疑問を振り払う様に、首を振ると、私へと身構えました。

　ご老人は、フッと笑うと、魔物に向き合いました。

「さあ、カロスよ。まずは、外へ出て、この街を破壊しようではないか。」

『御意。』

　カロスと呼ばれた魔物は、目の前に手を翳すと、そこに闇色の空間を創り上げ、その中へ祖父方と共に消え入りました。

「待ちやがれ！」

「ちょっ……、ノア！」

　そして、ノアさんと、ルナさんを抱く凛花さんも、その中へ飛び込むと、闇の空間は消え去りました。

　恐らく、転移魔法だと思いますが、どこへ移動してしまったのか……。

「……どこを見ている。」

　ハッとし、声がした方を見ると、蓮桜が掌底の構えをしながら、目の前まで迫ってきていました。

「くっ……！」

　結界を張る暇もなく、咄嗟に大剣で受け止めましたが、その威力は凄まじく、弾き返すのに、数秒遅れてしまいました。

　蓮桜は、素早く間合いをとると、余裕そうに口元に笑みを浮かべました。

「……その様子だと、まだ光の神器を使いこなせていない様だな。これでは、この前と同じだな。」

「……っ！」

　悔しいですが、蓮桜の仰る通りです。

　ですから、せめて、この場で、使いこなさなければいけません。

　しかし、目の前の男は、当然の事ながら、考えるどころか、大剣を振る暇も与えず、鋭い蹴りと殴打を繰り返してきます。

「ぐっ……！」

　私も、負けじと、素早く跳躍し、四方八方から剣を振るいますが、蓮桜は、迅速に気配を辿り、どの方向からでも的確に、カウンターを仕掛けてきます。

　そしてついに、蓮桜の拳が、剣と腕の隙間から入り込み、それが顔に直撃してしまい、私は一瞬、よろけてしまいました。

　その一瞬の隙に、蓮桜の強烈な蹴りが、鳩尾に深くめり込み、私は血反吐を吐きながら、岩壁に強く叩きつけられてしまいました。

「ロキ！！」

　まるで、ハンマーで殴られたかの様な衝撃に、前のめりで倒れ込む私に、アリーシャさんが駆けつけました。

「……残念だ。もう少し、やれるかと思ったのだがな。」

「ぐっ……！」

　今まで、大剣の重さに負けない様にと、素早い敵に対しても、迅速に剣を振るってきましたが、この蓮桜という男、今までの敵の中で、一番動きに無駄がなく、素早い！

　結界を張れない以上、せめて、剣技に力を入れなければいけないというのに……！

　同時に、バーン様の、あの言葉が脳裏によぎりました。

　────時には、盾を捨てた方が、良い時もあるのだ。

　守護力を、攻撃力に変える……。そういう事でしょうか。しかし、どうやって……。

「……そろそろ幕引きとしよう。」

　蓮桜が、何枚もの紫光の札を、自身の周囲へと浮かび上がらせました。

「……蓮桜！もうやめてよ！！」

　すると、ライラさんが大粒の涙を流しながら、蓮桜の背中に強く訴えかけました。

「……お嬢。オレは、あなたの為ならば、何だってやる。……そう誓ったんだ。」

　蓮桜は、ライラさんに振り返らずに、そう言うと、私へと手刀を向け、紫光の札を一斉に飛ばしてきました。

「ぐっ…………！」

　早く、避けなければ！

　そう思いながら無理矢理、身体を起こそうとした、その時でした。

「ア、アリー……シャ、さん……！」

　アリーシャさんが、小さな身体を震わせながら、両手を広げ、私を護るように立ちはだかっているのです。

　紫光の札は、そんなアリーシャさんの、目と鼻の先まで迫っていました。

「アリーシャさん！！」

　私は、痛みを忘れ、大声で叫ぶと、アリーシャさんへと手を伸ばしました。

　その時、再びバーン様の言葉がよぎりました。

　────いつか、お前が心の底から誰かを守りたいと願えば、その神器は、必ずや、お前の中の光に応えてくれるであろう。

　護りたい！！

　光の神器よ！今こそ、私に、アリーシャさんを護る為の力を！！

　そう切望しながら、瞬時に両手で大剣を携え、力強く振るわせました。

　その時、大剣から、神々しい光が放たれました。

「何っ！？」

　蓮桜の驚く声と共に、バラバラに切り裂かれた札は、闇の霧と化し、静かに消え去りました。

　私自身も、何が起こったのか、分かりませんでした。

「……ロ、ロキ。その剣は……？」

　その時、アリーシャさんが、私の手元に、恐る恐る指をさしながら、尋ねてきました。

「……これは。」

　私自身も、正直、驚いています。

　何故なら、巨大で重々しかった大剣が、神々しい光を放つ、ロングソードへと変化しているのですから。しかも、まるで、羽を握っているのかと錯覚してしまうほどに、軽いのです！

「……成る程。あれが、攻撃に特化した、光の神器のもう一つの姿か。」

　顔を上げた先では、蓮桜がフッと、口元に笑みを浮かべながら、紫光の札を2枚、具現化させていました。

「……今度こそ、ガッカリさせるなよ。」

　そう言うと、2枚の札を、自身の両手の甲に貼り付け、まるで手甲剣の様にすると、身構えました。

「……ええ。臨むところです。」

　私も、光り輝く剣を構えながら、目の前の宿敵に、そう返事すると、冷静ながらも強い闘志を込めた目で、真っ直ぐと見据えました。