エルラージュの白き聖女

最終話 異性として

　あれからしばらく、ぼんやりと星空を眺めながら、帰路を歩いていた。ロキも気を遣ってか、黙って隣を歩いてくれていた。

　そんな静寂の星空の下で、

「……ねえ、ロキ。」

　私が、そっと口火を切ると、ロキは立ち止まり、耳を傾けてくれた。

「……私ね、アルの事を、昔の自分と重ねて見ていたの。だからこそ、彼を救いたいと思っていたの。……でも、あんな結果になっちゃった。

　……私は、ちゃんと救えたのかな。そもそも、私に出会わなければ、暴走することも、なかったのかもしれないわ。」

「……私は、救えたと思います。彼は最後、とても穏やかそうに眠りました。

　きっと、アリーシャさんと出会えたからこそ、あんなに穏やかになれたのだと思います。だから、アリーシャさんは、ちゃんと彼を救えたはずです。」

　ロキは、そう言うと、優しく微笑んでくれた。

「ロキ……。」

　その笑顔を見て、私は安心し、

「……ありがとう。」

　と、お礼を言うと、一呼吸置いて、これまでに抱えていたモヤモヤを、ロキに打ち明ける事にした。

「……私ね、最近、焦っていたの。背も伸びたし、胸も大きくなったから、少しは、ロキに大人っぽく見てもらえると思っていたの。

　でも、ロキは、いつまで経っても私を子供扱いするから、この先も、ずっと、大人の女性として見てもらえないんじゃないかって不安だった。そして、いつの日にか、私の事を見向きもしなくなるんじゃないかって思うと、恐かった。」

　胸の内を明かし、スッキリした気持ちになると、自然と笑みが浮かび上がってきた。

「……でもね、さっき、ロキが何があっても、私の事を大切に想うって、言ってくれた。それに、私を護る騎士だからって。だからね、もう、不安じゃないの。」

　ロキは、目を丸くして驚いた後、安堵した様にフッと笑みを浮かべ、意外な台詞を口にした。

「……私も、恐かったのだと思います。」

「え……？」

「アリーシャさんは、自立心の強い、立派な方です。それは旅をしていた頃から、そう思っていました。

　……ですが、そう思いつつも、今でも過保護になってしまう理由は、アリーシャさんが、いつか、私の元を離れていってしまうのではないかと思うと、恐かったのです。

　先ほど、ようやく、そんな想いを抱いている自分に気が付きました。」

　ロキも、そこまで言うと、口角をあげ、ニッコリと笑った。

「……ですが先程、アリーシャさんは、私の事を一番大切だと仰っていました。それに、アルの話ですと、アリーシャさんの心の中は、私に対する、あったかい気持ちでいっぱいだったと。

　それを聞いて、私も、どこかホッとしました。」

　……ロキも、私と離れるのを、恐れていたんだ……。

「……なーんだ、……そうだったのね。」

　──心配する必要なんて、何も無かったのね。

　そう思ったら、益々安心して、自然と笑みが溢れていた。

　ロキも、そんな私を見て、安心したのか、クスッと笑った。

　……が、突然何かを思い出し、ハッとすると、顔を赤くしながら、申し訳なさそうな表情で私を見下ろした。

「……ところで、アリーシャさん。……一つ、謝らなくてはいけない事があります。」

「え？喧嘩した時の事？それなら、もう──」

「いいえ。実は……、先程、アリーシャさんは水を飲んでしまって、息をしていなかったんです。……緊急事態とは言え……、その……。

　……く、口付けを……、してしまいました。」

「………………え。」

　……今、何て？

　一瞬、頭が硬直してしまったけど、次の瞬間、顔が一気に熱くなりながら、

「ええーーーーーーーーーーーーッ！！！」

　と、大声で叫んだ後、思わず指が唇へと触れ、顔が一気に真っ赤になっていくのが、自分でも分かった。

　だって、ここに、さっきまで、ロキのが触れていたのだと思うと、ドキドキが止まらないわよ！

「も、申し訳ありません！まだ嫁入り前なのに、10も年上の私なんかと口付けしてしまい──、」

　と、慌てて頭を下げるロキに、私は首をブンブンと横に振った。

「ち、違うの！……寧ろ、ロキで良かったの！！」

「……え？」

　意表を突かれたロキは、三日月の様に細い目を、大きく見開かせながら、私をジッと見つめた。

　その時に、

『まあ、本当なら、素直に好きだと言ってしまった方が、早いと思うがな。』

　昨日のバーン様の言葉を思い出した。

　……あの時は、言える訳がないなんて、思っていた。

　……けど、今なら……。

　私は、大きく深呼吸をすると、意を決して、口を開いた。

「……ロキ、好き……。」

「……え？」

「す、好きって言ったのよ！異性として！結婚前提で！！」

　恥ずかしすぎて、思わず怒鳴り口調で、一気にぶちまけてしまい、余計に顔が赤くなっていくのが、自分でも分かってしまった。

　けど、さすがのロキでも、これだけ言ってしまえば、言葉の意味を理解した様で、顔を赤くすると、珍しく慌てまくった。

「え！ええッ！？…………と、年上の私よりも、もっと年の近い男性との方が良いのではないのですか！？」

「わ、私は！旅をしていた時から、ロキの事が好きだったのよ！ロキ以外の男なんて、考えられないわよ！」

「……そんなに前から、私の事を、そんな風に想ってくれていたんですね。

　…………実を言いますと、旅をしていた頃は、アリーシャさんの事を、孤児院の子供達と同等に見ていました。アリーシャさんの、親代わりになれればと、そう想って接していました。」

　……やっぱり、ロキは私の事を、子供の様に見ていたのね。

「……ですが、今回の戦いを経て、想いの変化に気が付きました。私は、アリーシャさんの事を、一番失いたくない、この世で一番護るべき存在なのだと、強く実感しました。

　それは、親としてではなく……異性として。」

　落胆しかけていた私は、ハッとして身を乗り出す。

「そ、それって、つまり……！？」

「はい。……私も、アリーシャさんと同じ想いです。結婚前提で、お付き合い願えますか？」

　……まさか、ロキの口から、そんな言葉が出てくるとは、夢にも思わなかった。

　だから、思わず、ほっぺを強くつねってみたけれど、当然痛い。

　…………夢じゃ、ない！！！

　ようやく実感すると、涙が一気に溢れ、泣いているのか笑っているのか、自分でも良く分からない顔をしながら、ロキに抱きついた。

「……ええ！喜んで！……ありがとう、ロキ。」

　そう言うと、ロキは、ギュッと、優しく抱きしめてくれた。

「……こちらこそ、好きで居てくれて、ありがとうございます、アリーシャさん。」

　昔は、ロキが屈まないと、抱き付けなかったけど、今は、こうして、自分から抱きつく事が出来るようになった。

　年齢の差が埋まる事は、決して無いけど、身長の差が埋まってくる内に、こうして少しずつ、対等な関係も築けていけるのだと、私は、この日、実感して、希望が持てた。

「……あと、敬語は使わないで。名前も呼び捨てで呼んでほしい。」

「え！で、ですが……。」

　その時、私がムッとした表情で、軽く睨み上げると、ロキは渋々頷き、

「……ど、努力……する。……アリーシャ。」

　と、少し恥ずかしそうに微笑み、そう呼んでくれたロキに対して、何だか新鮮な気持ちになると同時に、愛おしい感情で、胸がいっぱいになり、私は笑った。

　すると、その時。

　私とロキの周りに、お星様の様な金色の光の粒子が、あちこちに漂い始めた。

「……これは、マナ？」

　マナの出所を、目で辿っていくと……、さっきまで私達がいた、アルが眠っている森からだわ。

　けど、それに気が付いた途端、マナの粒子は消え、再び、月と星明かりだけの夜へと戻った。

「……きっと、アルが、今あるだけのマナを使って、祝福してくれたのかもしれませんね。」

「フフッ、そうかもね。……って、敬語になってるわよ。」

「さ、さすがに、まだ癖が抜けない……んだ。」

　慣れないタメ口に、戸惑っているロキを見て、また笑ってしまった。

　そして、もう一度、森の入り口へと目を向けると、

　──アル、ありがとうね。

　と、心の中で、お礼を言い、微笑みを向けた。

　その時、森の入り口で、アルが立っていて、無邪気な笑みを返してくれた様な気がした。