エルラージュの白き聖女

第41話 人見知りの精霊・アクア様

『うう……。ずっと眠ってしまっていたうえに、私のマナを吸い取った番人が、迷惑をかけてしまったから、皆、怒っていないかしら……。こんな情けない精霊だって思われたら、どうしましょう。あうう〜〜、お腹が痛くなってきたわ……。』

　アクア様は、キリキリと鳴る腹部を押さえながら、ブツブツと心配事を口にしている。

『で、でも！ちゃんと謝らないといけないし、皆と仲良くなりたいし……。でも、許してくれるかしら。うう……、バーン、エアル、助けて〜〜。』

　段々と足取りが重くなっていく。本当に、大丈夫なのかな。

　すると、ノアがため息を吐き、頭をかきながら、面倒臭そうに口を開いた。

「ったく、そんなゴチャゴチャ考えるのは、やることやってからだろ。今から怖気付いていたら、何も出来なくなっちまうぞ。」

『……そ、そうよね。確かに、ノアの言う通りだわ。私から協力をお願いしておいて、ごめんなさい。』

「ああ。分かればいいさ。……それに、そんな心配することは、ないと思うぞ。街の人達は、アクア様の帰りを待っていたぞ。」

『え、皆が？本当に？』

「ああ、本当だ。だから、きっと平気だ！」

　ノアが、ニッと白い歯を見せて笑うと、アクア様も、少し安心したのか、やっと笑みを浮かべてくれた。

　ノアって、精霊様相手にも、分け隔てなく、ちゃんと注意して励ましてくれる。こういうところは、ノアの良いところかも。

　それに、アクア様も、精霊様なのに、人間みたいな心の弱さや、悩みもあって、意外だなと思った。

　そういえば、バーン様やエアル様も、人間みたいな部分がある。精霊様なのに、皆、何だか、親近感が湧いてくる。

　そう考えながら、洞窟を歩いている内に、入り口まで戻ってきたけど、入り口は、海水で塞がれてしまっている。

「ロキ、もう一度斬れないの？」

　アリーシャが、そう聞くと、ロキさんは困った様に唸った。

「……さすがに、ここで海水を斬ってしまうと、洞窟が崩れてしまうかもしれませんね。」

　どうしたものかと考えていると、アクア様が海水に手を伸ばした。

『大丈夫よ。海は、私のお友達だから。』

　すると、入り口を満たしていた海水が、どんどん引いていった。

　驚いて外を出てみると、海水は、綺麗に真っ二つに分かれていて、それによって現れた道の上には、水で出来た階段があり、街へと続いている。

　アクア様は、一度深呼吸した後、決意の表情で、階段を見上げる。

『さ、さあ！行きましょう！』

　アクア様に続いて、私たちも水の階段を登っていく。水で出来ているというのに、普通の石でできている様に頑丈で、足の裏も濡れない。水の魔法で、こんなことが出来るなんて、やっぱりアクア様は精霊様なんだなと、改めて感じる。

『よし！ついた…………わ……。』

　街に着くと同時に、アクア様は、肩をビクッと揺らしながら、固まってしまった。

　そこには、海の異変に気付いて、様子を見に来ていた街の人々がいたからだ。

　街の人々は、呆然とアクア様を見つめていたけど、その内の何人かが、ハッとした。

「お、おい！あの方は、アクア様じゃないのか！？」

「……本当だ！アクア様だわ！」

「さっきの黒い海といい、一体、どうなってるんだ！？」

　街がざわつき始めてしまった。

『そ、その…………。』

　アクア様は、街の人々のざわつきに気圧されてしまい、上手く言葉が出てこないみたい。

　私が、声をかけようとした、その時、人間姿になったノアが、アクア様のそばに行き、口を開いた。

「どうした？」

『……こ、声が、出ないの……。』

「声が出なくても、自分の気持ちをぶつける方法は、いくらでもあるだろ。」

『……自分の気持ちを、ぶつける……。』

　アクア様は、そう呟き、考えると、やがて意を決した様子で、両手を晴天の空へと掲げた。

　すると、青空が一気に、夕焼け空の様な、橙色へと変化し、やがて光り輝く雨が降り注いできた。

「あったかい……。」

　不思議と、雨雫が当たっても、全然冷たくなくて、どこか心地が良い。まるで、アクア様の温かな心に触れたかの様だ。

　その証拠に、あの枯れ果てていた、光る花々が、みるみる内に元気になり、再び輝きを放ち始めた。

「あ！アクア様の雨だ！」

「懐かしいなー。オレ、この雨、大好きだったんだよ。」

「あったかくて、綺麗ね……！」

　街の人々も、皆、穏やかな表情で、歓喜の声をあげている。

　アクア様は、少し安心したのか、意を決して、口を開き始めた。

『……あ、あの！』

　街の人々の視線が、一斉にアクア様の方へと向けられるが、アクア様は、もう怯むことはなく、話を続ける。

『……長い間、眠ってしまって、ごめんなさい！私、精霊なのに、この街に被害が及んでしまった時も、何も出来なかった……。皆を、不安にさせてしまって、本当に、ごめんなさい！』

　そう言って頭を下げると、辺りはシンと静まり返る。

　けど、それは一瞬だった。

「そ、そんな！アクア様、頭を上げてください！」

「そうですよ！謝るのは、私達の方ですよ！」

『…………え？』

　アクア様は、驚きながら顔を上げる。

「私達だって、アクア様の身に、何かがあったんだと気付いていたのに、何も出来きませんでした！」

「アクア様は、いつも私達の事を見守って下さっていたというのに……！」

『…………皆、許してくれるの？』

「許すも何も、オレたちは、アクア様に怒ってなんかないですよ！」

　アクア様は、涙が一気に溢れ出し、それを何度か拭うと、花の様な笑顔を見せてくれた。

『ありがとう、皆！』

　　　　　　　　✳︎✳︎✳︎✳︎✳︎

　その日の夜、アクア様が帰ってきてくれたからと、街で急遽、お祭りを開く事になった。

　アクア様も、催し物をやってみたいと、海水を操って、街全体を水のヴェールで覆ったり、水で作った魚を空中で華麗に泳がせたり、カラフルで大きな水の泡を浮かせたりと、街中に歓喜の嵐を巻き起こらせた。

　アクア様は、見たことのない様な、心からの笑顔で、すっかり楽しんでいる。

　人間とこうして共に過ごす事に、ずっと憧れていたのかもしれない。

　アリーシャも、普通の子供の様にはしゃぎながら、出店のお菓子を食べ歩いている。その後ろを、ロキさんが保護者として、ついてまわり、時折アリーシャの口元を拭いてくれている。毎回思うけど、兄妹みたいで、本当に微笑ましいなあ。

　そんな街の様子を、ノアと一緒に眺めていた。

「……これで、アクア様も、もう寂しくないよね。」

「……だな。」

　そういえば、ノアに一つ、注意しなきゃ。

「にしても、ノア。何とか成功したから良かったけど、精霊様相手なんだから、もう少し礼儀正しくしなよ。」

「けどよ、アクア様は、相当臆病なんだからさ、ガツンと言ってやった方が良いと思ったんだ。……折角、人間に慕われているわけだしさ、勿体ないしさ。」

　そう笑いながら話す、ノアの横顔は、少し寂しそうだった。

「……でも、ドランヘルツでは、バーン様を助けた事で受け入れてもらえたんだし、この街でだって……。」

「いや。この街の人には、アクア様に集中してもらいたいんだ。この祭りだって、アクア様の為の祭りなんだから。」

　ノアって、考えていない様に見えて、実は結構色んなことに気を遣ってくれる。

　やっぱり、ノアは、優しいなあ。

「それにさ。」

　ノアは、私の方を見ると、ニッと笑う。

「今は、凛花と一緒にいたいしさ。」

　その笑顔と、その言葉に、不覚にもドキッとしてしまった。

「わ、私も……ノアと……。」

　ドキドキしながら、返事をしようとしたが……。

「あ！凛花さん、ノアさん！こんな所にいたのです！見てください！こーーんなに、おっきなペルーラさんの、ぬいぐるみを見つけてきたのです！」

　その時、ルナが大きなペルーラのぬいぐるみを、頭の上に抱えて、ニコニコしながらやってきた。

「お！良かったじゃねーか、ルナ！」

　ノアとルナは、「イェーイ！」と、ハイタッチをした。

　ルナと、ぬいぐるみが可愛いから許すけど、少ーーしタイミングがアレだったかな〜。

　私は、喜ぶノアとルナの後ろで、少しがっくりと肩を落としていた。