エルラージュの白き聖女

第42話 現在の神樹の姿

　次の日の朝、まだ朝靄が立ち込めている頃に、インヴェラル大陸行きのペルーラが、やって来たので、私たちは、それに乗ることにした。

　昨夜のお祭りが、すっごく楽しかったから、本当は旅立つのが名残惜しいけど、少しでも早く、グラン様を助けてあげたい。そして、聖女様の事を、もっと詳しく聞きたい。

　ペルーラの蓮の淵で、海を眺めながら、そう考えていると、不意に、誰かが私の手を握った。

　驚いて顔をあげると、目の前には、涙やら鼻水やらで顔がぐちょぐちょになった、アクア様の顔があったので、さらに驚いてしまった。

『うう……。もう、お別れなのね……。寂しいわ。……どうか、グランのことを、よろしくね。』

「は、はい！か、必ず、助けますので！」

　その時、背後からノアも、やって来て、アクア様にニッと笑った。

「おう！オレ達に任せろ！」

　アクア様は、ノアの笑顔を見て安心したのか、目には未だ涙を浮かべながらも、微笑んでくれた。

『ペルルッルル〜〜！』

　ペルーラは、軽快な鳴き声をあげると、ゆっくりと街から離れだした。

『どうか、気をつけてねーーーー！』

　アクア様は、見えなくなるまで、両手を振り続けてくれた。

　光る花籠の様な街が、どんどんと遠くなっていき、さらに花の香りもしなくなってきたので、寂しくなる。

「……花があちこちで光っていて、綺麗な街だったね。」

「はいですの！それに、ペルーラさんの、ぬいぐるみもゲット出来たのです！」

　ルナが嬉しそうに、ぬいぐるみを抱き抱えながら、そう言った。もはや、どちらが、ぬいぐるみか分からないけど、可愛さが倍増されている。

　その愛らしい姿に、寂しさが和らいでいき、クスッと笑った。

「そういえば、アリーシャも、相当はしゃいでいたな。まだ疲れて眠っちまっている程だしな。」

　ノアの言葉を聞いた私は、ロキさんの膝の上で、ぐーすか眠るアリーシャを見下ろした。

　確かに、街で一番はしゃいでいたと思う。ついさっき、倒れる様にして突然電池切れしたのだ。

　珍しいなーーと最初は思ったけど、何となく、理由が分かる気がした。

　ロキさんも、私と同じ考えを抱いているらしく、少し心配そうに、アリーシャの頬を優しく撫でた。

「……これから、ご自身の辛い過去と向き合う事になるので、今の内に、思い切り楽しみたかったのかもしれませんね。」

　アリーシャは、強がってはいたけど、やっぱり本当は、無理していたんだ。

　何かから逃げて来たって、言っていたから、それが思い出せない分、余計に怖いはず。

　……もし、インヴェラル大陸で、アリーシャの身に何かあったら……。

　そんなことを考えていると、ノアがポンと肩に手を置いた。

「アリーシャは、強い子だ。きっと、平気さ。それに、オレ達がついているんだ。」

　ノアが、ニッと爽やかな笑顔で、そう言ってくれた。

「……はい。私も、必ずアリーシャさんをお護り致します。」

　ロキさんも、強い眼差しで、そう言った。

「…………そうだよね。何かあっても、私たちが支えてあげないとだよね！」

　私は、自分の両頬を、パチンッと叩き、不安な気持ちを弾き返すと、強い決意をしながら2人に頷くと、真っ直ぐと前方を見据えた。

　そこには、まだ遠いけど、大陸らしきシルエットが見えてきた。

「あれが、インヴェラル大陸ね。」

　その時、ルナが大陸の方を指差した。

「あの、大きな木は、何なのです？」

　目を凝らして、よく見てみると、大陸の奥の方に、一際目立つ、大きな木が見えた。

　けれども、その木は、すっかり枯れ果ててしまっている。

「……あれは、かつて、オリジン様が宿っていたと言われている、神樹です。」

「あれが！？」

　私達は、驚いて、神樹を凝視した。

　あの木からは、何の力も感じ取れない。本当に、ただの枯れ果てた大木にしか見えない。

　あの木に宿っていたはずの、オリジン様は、本当に、黒幕に殺されてしまったのだろうか。

　そう考えていると、ふと、蓮の淵で、ボーッと神樹を見つめている、ルナに気がついた。

「ルナ？どうしたの？」

　声を掛けたのに、ルナは、何の反応もせず、ただボーッと神樹を眺め続けている。どうしちゃったのかな。

「……ルナ？」

「ぴぎっ！！？」

　訝しげに思いながらも、もう一度声を掛けてみたら、今度は飛び上がってしまった。

　危うく蓮から落っこちそうになったので、私は慌てて抱き上げた。

「だ、大丈夫！？」

「な、何とか、大丈夫なのです〜。」

「本当に？ボーッとしていたけど、どうかしたの？」

　ルナは、ふるふると首を横に振り、困った顔をしていた。

「……分からないのです。何となく、あの木を、見たことがある様な気がしたのです。」

　私たちは、ハッとして、顔を見合わせる。

「……ってことは、あの大陸に、ルナの故郷もあるのか？」

「そうかもしれない。」

「グラン様のいらっしゃる地へ向かうには、妖精族が住む、スノーフィリルという場所を通過するのですが、もしかすると、そこの可能性がありますね。」

　ロキさんが、地図上で指し示した場所は、ペルーラ乗り場から、そう遠くなさそうな位置にあった。

「ただ、私はインヴェラル大陸について、あまり詳しくありませんので、どんな妖精族がいらっしゃるのかは、分かりません。」

「…………確か、そこには、雪の妖精族がいたわね。ルナみたいな見た目じゃなかったわ。」

　その時、ロキさんの膝の上で眠っていたはずのアリーシャが、いつの間にか目を覚まして、そう告げた。

「ア、アリーシャさん！もしや、思い出されたのですか？」

「……ええ。少しだけどね。にしても、よく寝たわ。」

　アリーシャは、すっくと立ち上がると、欠伸をしながら、伸びをした。

「……私とは、違う妖精さんなのです？」

「ええ。けど、同じ大陸の妖精なんだから、何か知っているかもしれないわ。」

　恐る恐る尋ねたルナに、アリーシャが、そう笑顔で答えると、ルナの表情に、再び笑顔が戻ってきた。

　それを見て、ホッとすると、再び大陸に視線を向けた。

　さっきまで小さく見えていた大陸は、もう既に目と鼻の先にあった。

　期待と不安が複雑に入り混じり、自然とゴクリと唾を飲み込む。

　そして、高鳴る胸を押さえながら、真っ直ぐと大陸を見据えた。