エルラージュの白き聖女

第40話 アクア様の登場と、凛花の母親について

　洞窟の奥へ進んでいくと、開けた場所に辿り着いたが、その光景は、洞窟の中だとは思えない様な見た目だった。

　一面を覆うのは、ゴツゴツした岩肌ではなく、綺麗で平らな、蒼い壁と床だった。しかも、床には、水模様があり、海の様に、ゆらゆらと揺らめいている。まるで、海底にいる様だ。

　部屋のあちこちには、虹色の巨大な真珠や、赤、青、ピンクなど、色とりどりの貝殻が置かれている。奥には、巨大な2枚貝があり、その中は敷布団が敷かれている。あれは、ベッドなのかも。

「ここは、アクア様の部屋なのでしょうね。」

「海の中にいるみたいで、素敵ね。あの貝殻も可愛いし、かなりの価値がありそうね。」

　ロキさんとアリーシャも、興味津々に、辺りを見回している。

　そして、部屋の中央には、蒼炎が灯った灯籠が２つ置かれており、その間には、アクア様が封印されている蒼の結晶があった。

　私は、その結晶に触れて、マナを注ぎ込み、封印を解除した。

　すると、結晶は、パアッと輝きながら、少しずつ女の人の姿へと変わった。

「え！！」

　しかし、その姿を見た途端、驚いてしまった。だって、その女の人は、さっき倒した番人に、そっくりだったからだ。

「凛花、平気よ。さっきの番人は、マナと一緒に、アクア様の心の闇も吸い込んでいたせいで、アクア様に似ちゃったんだって。この人は、本物のアクア様よ。」

「そ、そうなの？」

　アリーシャに、そう教えられたので、私はホッと胸を撫で下ろし、改めて視線を、アクア様の姿へと戻した。

　体のラインを強調した、コバルトブルーの美しいマーメイドドレス。肩には、織姫の様な透き通った羽衣を羽織っている。艶やかな蒼い髪は、腰まで伸びていて、右目を前髪で隠している。

　アクア様は、瞼をゆっくりと開き、ラピスラズリの瞳で、私達を見回す。

　私は、その綺麗な出立ちに緊張しながらも、挨拶をした。

「は、初めまして！私達は…………。」

『……ひっ！！！』

　言いかけている途中で、アクア様は、突然、怯えた表情になると、大きな貝殻のベッドへとダイブし、殻を閉ざしてしまった。

『ど、どどどどうして、私の部屋に、人がいるの！？は、恥ずかしいよ〜〜！』

　私達は、あっけらかんとしながら、すすり泣く貝殻を見つめる。

「……どうやら、アクア様が人見知りというのは、本当の様ですね。」

　ロキさんが、困った様子で、頭を抱えている。

　私も、どうしたら良いのか分からず、オロオロしていると、ノアがスッと前に出た。

「ったく、めんどくせーな。」

　ノアは、頭をかきながら、固く閉ざす貝殻の前に立った。

　何をするつもりなのだろう？

「なあ、アクア様。オレ達は、あんたを助けに来たんだ。別に、あんたのことを、とって食おうなんざ、これっぽっちも思ってないさ。」

　すると、貝殻が、ほんの少し開き、そこから揺らめく青色の双眼が覗いた。

『……た、助けに……？ほ、本当に？』

「ああ、本当だ。オレ達は、エアル様や、バーン様も解放したんだ。」

『エアルと、バーンを？……ということは、あなた達は、2人が言っていた人たちなの？』

　そういえば、バーン様が言ってたっけ。封印されている間も、他の精霊様と会話をしていたって。

「ああ、そうだ。オレは、ノアで、あっちにいるのが、凛花とルナと、アリーシャとロキだ！」

　ノアが、ニッと笑いながら、私たちのことを紹介してくれた。

　アクア様と目が合った私達は、安心させようと、やんわりとした微笑みを見せた。

　アクア様は、しばらくすると、ゆっくりと貝殻の中から姿を現し、もじもじしながらも、私達と向き合ってくれた。

『そ、その……、取り乱しちゃって、ごめんなさい。……私、人と、こんなに近くでお話しするの、初めてだから……。』

　アクア様は、緊張のあまり、目をキョロキョロと泳がせながら、小声で、そう言った。

「いえ、気にしないで下さい。」

　ロキさんが、ニッコリと微笑むと、アクア様は、ポッと顔を赤らめながら、恥ずかしそうに笑った。

　アクア様って、見た目は美しく、尊厳な雰囲気を漂わせる女性だが、こうして話してみると、何だか可愛らしい。

　やがて、アクア様は、緊張が和らいだのか、泳がなくなった目で、しっかりと私の姿を捉えながら、口を開いた。

『……あなたが、凛花さんなのよね？エアルとバーンの言う通り、何だか雰囲気が、聖女様に似ているわ。……フフッ、懐かしい。』

　聖女様と聞いた時、自然と、さっきの夢に出てきた、あの女の人を思い浮かんだ。

　私は、思い切って、浮上した疑問を投げかけてみた。

「アクア様、お聞きしたい事があります。聖女様には、娘はいたのでしょうか？」

『……娘？う〜ん、分からないわ。聖女様は、旅を終えた後は、インヴェラル大陸にあった、魔女の里で過ごしていたから。』

　突然の質問に、皆が、不思議そうな顔で、私の事を見ていた。

「どうしたのよ、凛花。」

「……もしかしたら、私は、この世界の人だった様な気がするの。」

　皆が一斉に、驚愕の声をあげ、海底の様に静寂だった部屋中に響き渡る。

「はあ！？ど、どういうことだよ！」

「少しだけ、思い出したの。私のお母様のことを。お母様は、偉大な魔女で、いつも魔法で、周りの人を助けていたの。」

「で、でも、凛花は、向こう側の世界から来たんでしょう？トーキョーとかいう名前の。」

「3歳ぐらいに、住んでいた場所が、何者かに襲われたの。その人に殺されそうになった時、お母様が、鍵を託して、私をあっちの世界に逃がしてくれたの。」

　そう。さっき、女の人に会った時に、思い出した。

　お母様の魔法は、温かくて、優しくて、綺麗だった。お母様自身も、そうだった。よく、優しい笑顔で、撫でてもらっていたっけ。

　思い出してくると、涙が溢れてくる。

　どうして、こんなこと、忘れてしまっていたんだろう……。

「凛花……。」

　その涙を、ノアが優しく拭ってくれた。

　アクア様も、悲しそうな表情で、私を見つめている。

『……そうだったの。娘がいたかどうかは、分からないけど、鍵を託したということは、多分、そうだと思う。同じ大陸にいるグランなら、詳しく知っていると思うわ。』

「……そういえば、グラン様が、いらっしゃる場所は、魔女の里から近いと聞いた事があります。」

　じゃあ、グラン様に会えば、きっと、この疑問が、確信に変わるかもしれない。

「グラン様に、聞いてみます。ありがとうございます、アクア様。」

　涙を拭い、笑顔でお礼を言うと、アクア様は、照れた様に、微笑んでくれた。

『うん。……そういえば、鍵に、マナを注がないといけないのよね？早速……。』

「あ、あの、アクア様！」

　その時、ルナが、私の頭に勢いよく飛び乗り、アクア様に声をかけてきた。

　アクア様は、パアッと笑顔を輝かせながら、ルナの事を、まじまじと見つめている。

『まあ、可愛らしい妖精さんね！何の妖精さんなのかしら。』

　聞く前から、ルナは、がっくりと肩を落とした。

「うう……。アクア様も、私の事を知らないのです……。」

『見た事ないけど、妖精さんにしては、強いマナを秘めているわね。不思議な妖精さんね。』

　確かに、星降る森でも、ルナは、不思議な力を発していた。

　本当に、何者なのだろう、ルナは。

『……と、そうだったわ。アルマの鍵に、マナを注ぐんだったのよね？』

　私は、ハッと我に返ると、鍵を取り出し、アクア様に差し出した。

　アクア様が、鍵にマナを注ぎ込むと、4つの宝石の一つが、アクア様の瞳と同じ、ラピスラズリの色に染まった。

『それと、あなたにも、水のマナを注ぐわね。』

　そう言うと、私に手をかざし、水のマナを与えて下さった。

　その瞬間、身体全体が、暖かい水に包み込まれる様な、不思議な感覚がした。

「……ありがとうございます、アクア様。」

『うん。……ところで、あなた達は、これから、インヴェラル大陸に向かうのよね？』

「はい。」

　そう頷くと、アクア様は、俯きながら、ドレスの太腿の辺りを、ギュッと握りしめていた。少し、震えている様な気がする。

「ア、アクア様……？」

　恐る恐る声をかけると、アクア様は、何かを決心し、強い眼差しで、顔を上げた。

『あ、あの！旅立つ前に、お願いがあるの。私、街の人と直接、お話ししてみたいの！凛花たちがそばにいてくれたら、勇気が湧いてくると思うわ。だから、一緒についてきてもらえるかしら？』

　アクア様は、瞳を海面の様に揺らしながら、真剣な表情で、私達を見つめた。

　あの人見知りのアクア様が、私達と会話が出来たことで、他の人とも、話してみたくなったみたいだ。

　私達は、もちろん、笑顔で頷いた。

「もちろんですよ！鍵にマナを宿してくれたんですし、私達に出来る事があれば、何でもお手伝いしますよ！」

　アクア様は、嬉しそうに微笑んだ。

『あ、ありがとう！ふふ、嬉しいわ。』

　私達は、アクア様と一緒に、元来た道を引き返す事にした。