エルラージュの白き聖女

第39話 家族

　真希とゆうを追って辿り着いた場所は、真っ黒で無音の海だった。

　不気味な光景に、思わず立ち止まっていると、2人は、笑顔で手招きしてきた。

「ほら、凛花もおいでよ！折角の海なんだからさ。」

「そうだよ、凛花お姉ちゃん。一緒に遊ぼうよーー。」

　そして、2人は何の躊躇いもなく、暗黒の海へと入って行った。

「ま、待ってよ！」

　私も、慌てて入ろうとしたが、誰かに後ろから強く引っ張られたので、驚いて振り向く。

「あ、あなたは……！」

　そこには、悪夢に出てくる、あの女の人がいたので、さらに驚愕した。

　女の人は、腕を掴んだまま、悲しげな表情で、首を横に振った。

「ついていっては、ダメ！あの二人は幻よ。死の海に入ったら最後、魂が腐り果ててしまう！」

「……え。」

　呆然としながら海を振り返ると、そこには2人の姿はなく、闇の海が広がっているだけだった。

「そ、んな……。」

　ゾッとして、震えが止まらない。それに、2人に折角会えたと思ったのに、幻だったなんて……。

　……もう、一生会えないのかな。

　段々と不安が押し寄せてきて、俯いてしまった。

　すると、女の人の小麦色の手が、スッと視界に入り、私の両頬に優しく触れてきた。

　驚いて顔を上げると、女の人が真剣な眼差しで、私を見つめていた。

「……真希ちゃんと、ゆうちゃんと、いきなり離れ離れになってしまってから、本当は、ずっと心細かったのよね？……でもね、あなたは、決して一人ではないわ。」

「……え？」

「仲間も“家族”よ。辛い時は、我慢せずに、もっと家族に弱さをさらけ出したって良いのよ。皆、あなたのことを、心の底から心配しているはずよ。」

「仲間も、家族……。」

　その時、ノアの心配そうな表情が、脳裏をよぎる。

　ノアは、私が悩んでいる事に気が付いてくれていたのに、私は、彼を突き放そうとしていた。

　あんなに気にかけてくれていたのに……。

　それにノアは、いつも、私がピンチな時も、体を張って護ってくれた。あんなに血だらけになりながらも、その辛さを感じさせない笑顔を私に向けてくれた。

「ノア…………。」

　あの眩しい笑顔。あの優しい匂い。あの熱苦しい程の気迫。

　ノアの全てが思い浮かび、すごく会いたくなってきた。

　ノアも、私に、会いたがってくれているのだろうか。

　私は、強く決意すると、女の人の目を真っ直ぐと見据える。

「……行かなきゃ……。」

　女の人は、優しく微笑みながら頷くと、私の頭にポンと手を置いて、撫でてくれた。

「私は、ずっと、そばで見守っているわ。……愛しているわ、────。」

　最後、私の名前を言ったはずだが、聞き取れなかった。でも、“凛花”では、なかった気がする。

　やっぱり、この人は……。

「あなたは、私の……。」

　確認しようとしたが、辺りが真っ白に輝き始め、女の人の笑顔も見えなくなっていく。

「おかあ、さま……。」

　女の人の事を、自然と、そう呼んでいた。

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　────ここは、水の中？

　全身が濡れている感覚と、浮いている様な感覚がする。

　それと、頬に触れる、大きくて逞しい手の感触。

　ゆっくりと目を開けると、そこには、やはりノアがいた。

　水の中で、ノアの手に、自身の手を重ね合わせて微笑むと、ノアも頷き、ニッと歯を見せて笑ってくれた。

　私は、それを見て安心した後、目を閉じて、全身に魔力を集中させる。

　全身が、燃える様に熱くなり始めると、やがて、炎に包まれる。

　そして、その炎が水中全体に広がると、水を一気に蒸発させ、辺りは真っ白な熱気に包まれる。

『なっ……！』

　煙の奥から、狼狽える女性の声が聞こえる。恐らく、あの人が番人なのだろう。

　それと同時に、水中から解放されたノア達が咳き込む。

　ノアの両足は、あちこちに深い刺し傷があり、さらに血で真っ赤に染まっていて、立つのも辛そう……。

　私は、憤りを感じながら、両の手の平を、番人に向けて、今度は風のマナを放った。

　すると、辺り一面を覆う、熱蒸気が、番人の周りに集まり、蒸気の竜巻をつくり、番人を閉じ込めた。

『あ、熱い！熱い熱い熱い…………！！！』

　番人は、竜巻の中で苦しそうにしながらも、私をキッと睨みつける。

『お、おのれ……！白魔女の分際で……！』

　私も、番人を睨み返しながら、ルナの方に手をかざす。

「ルナ！」

「は、はいなのです！」

　ルナは、プルプルッと、毛を震わせて水分を弾かせた後、すぐに弓矢に変化し、私の手に収まる。

　私は構えながら、矢尻にマナを強く集中させる。

「私の家族を傷付けた事、許さないんだから！」

　私は、そう叫ぶと、真っ白に光り輝く矢を放った。

　矢は、輝きを増していき、番人の心臓をスッと貫く。

『ぎゃあああああっ！』

　番人は、仰向けに倒れると、苦しそうにのたうち回り、やがて動かなくなった。

　そして、黒いモヤと化し、洞窟の入り口から足早に消え去った。

　私は、それを見届けた後、急いで座り込むノアの両足に回復魔法をかけた。

「……ノア、ごめんね。私のせいで、こんなにもボロボロにさせてしまったね。」

　迷惑をかけないようにと、悩みを言わずにいたのに、結果的には、さらに迷惑をかけてしまった。

　もっと、ノア達のことを信じて、悩みを打ち明けていれば、こんな事にはならなかった。

　すると、ノアが頭に優しくポンと手を置き、心配そうな顔で、じっと私の事を見つめる。

「オレの事は良い。それよりも、凛花の事が心配だ。」

　ブワッと、涙が一気に溢れてきた。そして、反射的に、ノアの胸に顔を埋めた。

「……私ね、本当は、元の世界での家族と離れ離れになって、ずっと心細かったの。今も、すごく会いたい。」

「……そうだったのか。」

「でもね、ノア達も、私にとっては、家族と同じなんだって、気付かされたの。この世界の家族の事も、もっと大切にしたい。だから、これからは、隠さずに、ちゃんと言うよ。」

　顔を上げると、ノアは、安心した様に、ニッと笑った。

「おう！」

　その笑顔を見て、さらに愛おしさが増したけど、背後から視線を感じたので、ハッとしながらノアから離れた。

「……ったく、そういうのは、二人きりの時にしてよね！」

　アリーシャの仰る通りである。は、恥ずかしい……。

「……でも、家族、ですか。何だか良いですね。」

　ロキさんが、嬉しそうに、クスッと笑いながら、そう言ってくれた。

「ママと同じなのです！血は繋がっていなくても、家族なのです！」

「……確かに、悪くないわね。これからは、凛花だけじゃなくて、ノア達も、一人で抱え込むの禁止ね！」

「プライドが高いお前が一番、悩みを言わなそうだがな。」

「い、言うわよ！失礼ね！」

　ノアが笑いながら、そう言うと、アリーシャは不機嫌そうな顔で睨みつけている。

　それを見て、私達は笑った。

「……さあ、番人は倒した事だし、急いでアクア様を解放しに行こう！」

　私達は、頷くと、海底洞窟の奥へと向かい始めた。