エルラージュの白き聖女

第38話 腐魂の水 (ノア視点)

　何が起こったのか、分からなかった。

　凛花が突然、黒い水の玉に閉じ込められちまった。凛花は、両足を抱えて背中を丸めながら、眠ってしまっている。

「凛花！凛花！！」

　皆で何度か呼んだが、返事がない。水の中に手を入れようとしたが、水に触れた途端、強い電撃に襲われたので、思わず手を引っ込める。

「ぐっ……！！」

　手が焼ける様だ……！凛花は電撃を食らっていない様なので、とりあえず、そこは安心した。

「何なのです？このお水は……。」

『それは、腐魂の水よ。』

　すると、声と共に、奥の方から、女の人が現れた。

　地面につきそうな程に長い黒髪で、前髪も長い。隙間から見える両目は、金色に光っている。ぴっちりとした紫の長いドレスを着ていて、肩には薄くて細長い衣を纏っている。

「あ、あなたは……！」

　ロキが女の姿を見た途端、細い目を見開かせて驚いていた。

「……まさか、アクア様……ですか？」

「はあ！？何言ってんの、ロキ！だって、アクア様は、封印されているんでしょう！？」

「わ、私も信じ難いのですが、昔、精霊文献に載っていた見た目の説明と、ほぼ一致しているのですよ！」

　女は、『フフッ。』と笑うと、余裕たっぷりな笑みを見せた。

『私は、結晶の番人だ。そして、お前の言う通り、この姿は、アクアそのもの。アクアは心に深い闇を抱えていた様でな。マナと共に、その闇を吸い上げている内に、アクアに近い姿になってしまったのだ。』

「んな事より、てめえ！凛花を解放しやがれ！！」

　狭い洞窟に、オレの怒鳴り声が鋭く反響する。しかし番人は、それに怯む事なく、鼻で笑った。

『無駄だ。腐魂の水とは、閉じ込めた者に夢を見させるものでな。夢を見ている間、魂をじわじわと腐らせる特別な水だ。』

　水の中で眠る凛花の顔は、凄く穏やかに見える。だが、こうしている間にも、魂が腐ろうとしているのか！？

「どうすりゃあ良いんだよ！！」

『その女が、夢から醒める意志を持つか、もしくは魂が腐り、抜け殻にならなければ、目覚める事はない。……まあ、前者は、ほぼ不可能に近い。この女の心は、かなり弱っているからな。』

　凛花が、このところ何かに悩んでいたのは、気付いていたが、心が弱ってしまう程、思い詰めていたのか。

　……クソ！オレがもっと上手く聞き出せていれば、こんな事にならずに済んだかもしれねーのに……！

『抜け殻にしたら、あのお方に差し出す。あのお方は、この女の魔力を高く評価している。操り人形にしたいと、おっしゃっていたわ。』

「ふざけんな！！！」

　オレは地面を強く蹴り、一気に間合いを詰めながら、白魂の拳を構えた。

「凛花は人形なんかじゃねえ！！絶対に許さねー！！」

　番人は、瞬時に水の鞭を創り出すと、オレに向けて振るった。

　オレは、番人から目を離さずに、横に一回転し、それを避けた後、顔面に拳をくらわせようとした。

　……が、両足に何かが絡みつき、オレは気がつくと、地面に強く叩きつけられた。

「がはっ……！！」

　鋭く息を吐き、痛みに耐えながら、足に視線をうつすと、水の鞭が、オレの両足に絡みついていた。

　避けたはずなのに……。

　番人は、冷ややかな目で、オレを見下ろす。

『水は変幻自在だ。どんな複雑な動きも可能だし、どんな姿形にもなれる。……例えば、こんな風にな。』

「ぐああああああっ！！！」

　鞭に鋭い棘が生え、深々とオレの両足のあちこちに食い込み、強烈な痛みを走らせる。

　水の鞭は、オレの血によって、一瞬で真っ赤に染まっていく。

「ノア！！」

「ノアさん！！」

　ロキが大剣を、アリーシャが短剣を鞭に向かって振り下ろそうとした。

『させないわ。』

　すると、番人が鞭を持たない左手で、巨大な水のハンマーを創り上げ、二人に向かって振り下ろした。

　ロキが間一髪で、結界を張り、自身とアリーシャを護る。

　ハンマーは水で出来ているというのに、頑丈さを増し、メリメリと音を立てながら、結界を潰そうとしている。

　ロキが顔を苦痛で歪ませながらも、必死に耐えている。

　オレも、こんなところで、這いつくばっている訳にはいかない！

「うおおおおおおおおおっ！！！」

　気絶しそうな程の激痛に耐えながら、オレは何とか足を立たせる。

　しかし、動くたびに、棘が足に食い込んでいき、足の感覚がどんどん無くなっていく。

『足を使い物にならなくしてやるわ。』

「…………できる、ものなら……、やってみやがれ！！！」

　ほくそ笑む番人に、そう叫ぶと、両足に白魂を込め、力を入れる。

「うおおおおおおおおっ！！！」

　その時、ブチィッと音を立て、鞭が引きちぎれた。

『なっ……！』

　オレは感覚が無くなりつつある足を、無理矢理走らせ、番人に向かって拳を向ける。

　番人は、ハッと我に返ると、水の鞭を再生成し、再びオレを捉えようと振るった。

「させないわ！！」

　その時、オレの横を稲妻の閃光が走り、鞭を細かく切り裂いた。

　閃光の正体は、雷牙を持つアリーシャだった。

　目が合ったアリーシャに頷くと、オレは一気に距離を詰めようとするが、足の限界が近づき、ぐらつき始める。

「ノアさん！乗って下さい！！」

　その時、ロキがオレの前に移動し、大剣を横に寝かせて構えていた。

「ああ！！」

　頷くと、ロキの大剣の上に飛び乗る。

「はあっ！！！」

　ロキが力一杯に、大剣を振るい、オレを一気に番人の元へと飛ばしてくれた。

　番人は、驚きながらも、瞬時に水の盾を創り、オレの白魂の拳を防ぐ。

　しかし、オレは負けじと拳に力を入れ続ける。

「はああああああっ！！！」

　やがて、オレの拳の勢いが勝り、番人は盾ごと後ろへ吹っ飛ばされた。

　苦しそうに疼くまる番人に、オレはヨロヨロと歩み寄る。

「……さっさと、凛花を目覚めさせろ。」

『……言ったでしょう？外からでは、不可能なのよ。』

　番人は、そう言うと、両手を天井へと掲げた。

　ゴゴゴゴゴゴゴ…………。

「な、何の音なのです？」

　凛花のそばから見守っていたルナが、キョロキョロと辺りを見回した、その時だった。

　背後の入り口から、海水が押し寄せてきて、一気にオレ達を飲み込んだ。

　オレは、必死にもがきながら、凛花に手を伸ばす。

　黒い水に触れた途端、強い電撃に襲われるが、それでも痛みに耐えながら、黒い水に手を突っ込み、凛花の頬に触れる。

　──凛花、お願いだ。目を覚ましてくれ！このままでは、お前が死んじまう！

　強く念じたその時、凛花の瞼が、一瞬ピクッと動いた様な気がした。