エルラージュの白き聖女

第37話 迫り来る魔の水

「フローレリアに到着です！」

　ペルーラの上から、街を見下ろしてみると、海の様な蒼いガラスの石が敷き詰められた地面の上に、淡く光る花々が、あちらこちらに咲いているのが見えた。

　潮風が吹く度に、光る花弁が宙を舞い、幻想的だ。

　それに、花が街中を甘い香りで包んでいて、何だか良い気分になれる香りだ。

「インヴェラル大陸に向かわれる方は、ペルーラの上でお待ち下さい！」

　案内人のお姉さんが言っている大陸は、エヴァさんが向かおうとしている大陸だ。ちなみに、私たちが、さっきまで居た大陸は、ヨウレイ大陸って呼ばれているらしい。

　大地の精霊、グラン様がいるのは、インヴェラル大陸なので、この街でアクア様を解放した後、私たちも、その大陸に向かうことになる。

　なので、一足先に向こう側に行くエヴァさんとは、ここでお別れになる。エヴァさんは、ハンカチで鼻をかみながら、別れを惜しみ、大泣きしている。

「ううっ……！もっと色んなお話を聞きたかったわ……！」

「私もです。なので、インヴェラル大陸でも、また会えると良いですね！」

「ええ！また会いましょう！」

　私たちは、ペルーラから降りた後、下から手を振って、エヴァさんを笑顔で見送った。また会えると良いなぁ。

「……アリーシャさん、大丈夫ですか？」

　エヴァさんを見送った後、私たちは心配しながら、アリーシャを見下ろす。

　アリーシャは、少し落ち着いてきたみたいで、さっきよりも表情が穏やかになっている。

「……ええ、大丈夫よ。だけど、一つ、思い出したことがあるわ。うっすらだけど。」

「思い出したこと？」

　そういえば、さっき、ペルーラに乗ったのは、初めてじゃないかもしれないって言ってたっけ。

「……私は、うんと小さい頃、母様と一緒に、インヴェラル大陸から、ヨウレイ大陸に逃げてきたのよ。」

「逃げてきた！？何から？」

「分からない。けど、何かから必死に逃げてきたのは、間違いないわ。」

　その話を聞いた私達は、このまま、アリーシャも一緒に、インヴェラル大陸に連れて行っても良いのかと、不安になってきた。

　しかし、アリーシャは強気な眼差しで、腕を組みながら私たちを見上げる。

「でも、グラン様は、インヴェラル大陸にいるんだから、ちゃんとついていくわよ。何があったのか、知るのは少し怖いけど、それでも、モヤモヤしたまま過ごすのは嫌だしね。……さあ！海底洞窟に行く方法を探すわよ！」

　アリーシャは、強気な笑顔で、元気ハツラツにそう言った。

　私はその姿を見て、やっぱり、アリーシャは強い子だなと、改めて思った。私だったら、真実を知るのが怖くて、躊躇っていたと思う。

「……おや？あんた達、今、海底洞窟と言っていたが……。まさか、アクア様に会いにきたのか？」

　その時、私たちの会話が聞こえたのか、通りかかった男性が、そう聞いて来た。

「は、はい！やっぱり、この街から行けるんですか？」

　しかし、男性は、難しげな顔で唸っていた。

「アクア様は、かなりの恥ずかしがり屋さんでね。時々街に姿を現して、上空から暖かな雨を降らせてくれた事があったが、地上には降りてきてくれなかったから、誰もお話ししたことがないんだ。だから、アクア様が心配で海底洞窟に行きたくても、誰もその方法が分からないんだ。」

　アクア様は、極度の人見知りなんだ。精霊様なのに、意外かも。

「……ちなみに、その海底洞窟は、どの辺りにあるのでしょうか？」

「ああ。街のすぐ近くにあるよ。丁度あの辺りで…………。」

　ロキさんが尋ねると、男性は、北西の海を指差したが、その方向を見た途端に、突然驚き、固まってしまった。

　私たちも訝しげに思い、その方向に視線を向けると、海の異変に気付き、ハッとした。

「……何？あの黒いの……。」

　男性が指で指し示した海の一部が、黒く染まっていた。まるで、墨汁を垂らしたかの様に。

「丁度、あの辺りに海底洞窟があるんだが……、おかしいな。さっきまでは、あんなの無かったのに。」

　一体、どういう事なんだろう。

　他の人々も、異変に気付き、次々と黒いシミを指差しながら、ざわつき始める。

　その時だった。

　突然、黒いシミが、ブワッと海全体に広がると、あっという間に暗黒色に染めてしまった。

　そして、街に咲いていた、光り輝く花々も、一気にドス黒く染まり、しおれてしまった。

　街は、一気に大パニックになり、海から離れようと、さっきの男性も含め、逃げ惑う人々で溢れかえってしまった！

「あの黒い海から、嫌なマナを感じるのです！」

　ルナの言う通り、あの海から、具合が悪くなりそうな程の禍々しいマナを感じる。

　このままでは、危険かも！

　私は、そう直感すると、海へと走り出した。

「おい！凛花！」

　ノアの呼び止める声がしたが、私は振り返らずに、そのまま走って行った。

「うっ……！」

　何これ！海へ近づいて行く度に、息が苦しくなる……！

　私は、倒れそうになるのを堪えながら、漆黒の海の目の前で、祈る様に手を握りしめながら、目を閉じた。

　そして、炎の神殿で、巨人の炎を消し去った時の様に、強くマナを集中させる。

「どうか、私に力を……！」

　すると、私の体から、白く光り輝くマナが溢れ出し、漆黒の海を覆い尽くしていく。

　そして、しばらくすると、光は粒子となって、次々と天へと昇り、消え去った。

　それを見届けた後、海面を見下ろすと、海はコバルトブルーに輝いていて、元の姿に戻っていた。

「良かっ…………た……。」

　ホッと安心した途端、力が抜けて、体がグラリと傾いていた。

　そのまま倒れてしまうと思いきや、後ろから誰かに抱き止められた。

「凛花！平気か！？」

　顔だけ振り返ると、ノアの顔がすぐ近くにあった。ノアは、私を支えながら、心配そうに、私の顔をじっと見つめている。

「凛花！」

「大丈夫ですか！？」

　アリーシャとロキさんも、急いで駆けつけてくれた。

　魔力を大量に消費したせいか、身体が重く、今すぐにでも休みたいところだけど……。

「う、うん！大丈夫だよ。ちょっと目眩がしただけ。」

　私は、無理に笑顔を作りながら、そう言うと、パッとノアから離れた。

「……それよりも、急いで海底洞窟に行かないと。また、あの邪悪なマナが、襲いかかってくるかもしれないし。」

　チラッと街の様子を見ると、花は真っ黒にしおれたままで、街の人も皆、いつの間にか建物内に避難していた為、辺りはシンと静まり返っていた。

　早く何とかしてあげないと。次にまた被害が及んでしまったら、何が起こるか分からない。

　でも、どうやって行ったら良いんだろう？潜水艦とか、この世界には無いし……。

　腕を組みながら考えていると、ロキさんが大剣を構えながら、スッと前に出た。

「あれ位の距離なら、何とか道を作れるかもしれません。」

　ロキさんは、そう言うと、海に向かって大剣を振り上げ、大きく息を吸い込んだ。

「フンッ！！！」

　そして、大剣を力強く、海に向かって振り下ろした次の瞬間、私たちは驚きの余り、口をあんぐりと開けていた。

　ザッッッッパアーーーーーーーーーーンッ！！！

　何と、海は轟音と共に、真っ二つに割れてしまったのだ。しかもロキさんの一振りによって！

　そして、海が割れた先には、洞窟らしき穴が見えた。

「フゥ……。何とか道を切り拓けましたね。……さあ、海が元通りになってしまう前に、急ぎましょう！」

　ロキさんは、まるで軽い運動をしたかの様に、爽やかな笑顔でそう言うと、下に飛び降りた。

　ポカンと口を開けていた私達も、ハッと我に返ると、急いでロキさんに続いて降りて行った。

　ザザザザザザザーーーーーーーーッ！！！

　すると、徐々に海が元に戻っていき、私達を飲み込もうとしている。

「は、早く！あの中へ！！」

　私達は、瀑音と激しい水飛沫を背に、全力疾走で海底洞窟を目指した。

　そして、足の裏に海水がつきはじめたところで、間一髪、洞窟に入ることが出来た。

　洞窟の入り口付近は、斜面になっていて、その上までは、海水は入って来なかったので、私達は、そこまで登ると一安心し、ゼエゼエと息を整える。

「な、何とか…………、行けたわね……！」

「は、はい……。正直、賭けの勝負でしたが、成功して良かったです。」

「まあ、楽しかったけどな！」

　いやいやいや！めっちゃ怖かったんですけど！

　……と、突っ込みたかったけど、疲労のあまり、声が出なかった。さっきよりもクラクラするかも……。

　そんな私に気付いたのか、ノアが心配そうな表情で、私の顔を覗き込む。

「……凛花。やっぱり、無理しているんじゃないのか？」

　私は、ハッとすると、首をブンブンと横に振った。

「平気だよ。それに、もしそうだったとしても、こんなところで引き返せないしね。……それよりも、一刻も早く番人を倒して、アクア様と街を救わないと。」

　と、そう言い、歩き出そうとしたその時だった。

　ブクブクブク…………。

「っ！！！」

　突然、私の視界が黒く歪み、息が出来なくなってしまった！鼻と口からあぶくが溢れてくる。これは、水の中……？

「凛花！！！」

　皆の声が、くぐもって聞こえる。

　どうやら、水の中に閉じ込められたのは、私だけみたいだ。

　何が、どうなって…………いるの……？

「凛花！！」

　ノアの叫び声を最後に、私の視界はブラックアウトした。

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　私は気が付くと、真っ暗闇の中で立っていた。水の中ではない様で、息も出来る。

「……何が、どうなっているの？」

　周りを見渡しても、一筋の光すら見えない。私は段々と不安が押し寄せ、心細くなり、気が付けば皆の名前を叫んでいた。

「ノア！アリーシャ！ロキさん！ルナ！」

「…………凛花。」

　その時、背後から私を呼ぶ声がしたが、ノア達の声ではないが、聞き覚えのある声だった。

　しばらく聞いていなかった、懐かしい声。しかし、この世界で、会えるはずがない。

「……凛花お姉ちゃん。」

　続けて聞こえてきた、別の声に、私はハッとして振り返った。

「……うそ、でしょ……？」

　そこには、真希とゆうが居た。

　二人は、笑顔で私に手招きすると、振り返って歩き出した。

「ま、待って！！！」

　気が付くと私は、二人の背中を追って、走り出していた。