エルラージュの白き聖女

第36話 ペルーラでの海の旅

　海の傍に一箇所、大勢の人だかりが出来ている。多分、あそこがペルーラ乗り場だと思う。

「花の都、フローレリアに行きたい方は、フィッチをご購入してから、並んで下さいね！」

　その中から、大きな声で案内するスタッフらしき女性がいた。背中には、笹で編み作られた大きな籠を背負っている。

「フィッチって？」

「ペルーラの餌です。あの案内人の女性が背負っている籠の中に入っています。ちなみに、我々が向かっている海上都市は、フローレリアという名前なので、この乗り場で間違いない様です。」

　この世界には、船がないから、乗船切符の代わりとして、ペルーラに餌を与えることで、海を渡れるみたい。

「フッフッフッ……。今回は特別に、私が全員分の餌を買って進ぜよう！」

　エヴァさんが、自慢げに腕を組み、鼻息を荒く鳴らしながら、そう言ったが、私はさすがに申し訳なく思い、首をブンブンと振った。

「だ、大丈夫です！エヴァさんは、エヴァさんの分だけ買ってください！」

「いいや！途中までだけど、私の一人旅に付き合ってくれるから、そのお礼よ！」

　エヴァさんは、そう言うやいなや、ピューーッと、案内人のお姉さんの元へ走っていき、餌を買いに行ってしまった。

「……良いのかな。」

「……まあ、エヴァが、ああ言ってんだし、良いんじゃねーの？」

「それもそうだね。」と、言いかけたが、返事をする相手がノアだと気が付くと、つい口籠もってしまった。

　別に喧嘩したわけじゃないけど、さっきの一件以来、何だか気まずい。ノアも、心なしか少し不機嫌そうだった。

　────こんな事、初めてだ。

「お待たせ〜！はい、どうぞ。」

　ハッと我に返り、エヴァさんから受け取った餌を見てみると、見た目は魚の形をした、クッキーみたいな焼き菓子だった。普通に美味しそう。

「お、美味そうだな！」

「ノアは食べちゃダメでしょーが！！」

　一かじりしようとしたノアの背中を、アリーシャがビシッと叩いていた。

　その光景を見て、一瞬笑っちゃいそうになったけど、ノアがチラッと、こっちを見てきたので、顔を背けてしまった。

「さあ、もうすぐ出発ですよ！皆様、並んで下さいね！」

　案内人のお姉さんに促され、私達は並んだけど、ペルーラがいる気配がない。あのお姉さんは、もうすぐ出発だと言ってたけど……。

「ペルーラさんは、何処にいるのです？」

　ルナがキョロキョロと、海面を見渡しながら、そう言った時だった。

　ザッパーーーーーーーーン！！！

「なっ……！」

　突然、海から、巨大な水飛沫が舞い上がり、目の前が何も見えなくなった。まるで、水のカーテンで覆われたかの様だ。

　すぐに水のカーテンは、雨の様に降り注ぎ、暑さで火照っていた身体を良い感じに冷やしてくれた。そして、ようやく目の前が見える様になったかと思いきや──────。

「わっ！！お、大きい……！」

『ペル〜〜〜〜！！』

　何と、目の前には、ソプラノの可愛らしい声で鳴いている、巨大な碧い鯨の様な生き物がいた。

　おでこには、くるんっと大きくカールした黄色い毛がついていて、背中には、巨大な蓮（はす）の葉の様な物を乗せている。そして、真珠の様なつぶらな瞳で、私たちを見下ろしている。

「これが、ペルーラね！噂通り、可愛いじゃない！！」

　アリーシャが、手を合わせて大喜びしている。

　確かに、すっごく可愛い！こんな可愛い生き物に乗れるの？私達！

　アリーシャと二人で、興奮しながら目を輝かせていると、ロキさんがクスッと笑いながら見ていた。

「確かに、可愛いですね。ペルーラの人形があったら、孤児院の子供達のお土産にしたいぐらいです。」

「良いわね！私も欲しいわ！」

「私もお人形さん、欲しいのです！」

　確かに、どこかに売っていたら良いな。真希とゆうも絶対に気に入ると思うし！

　二人のことを考えて、少し寂しい気持ちが押し寄せてきた途端、ノアの視線を感じたので、私はハッとして慌てて目を逸らした。

　ノアって、鋭いな……。危ない危ない。

「ご利用になられるお客様は、ペルーラにフィッチをあげましたら、速やかにお乗り下さい！」

　すると、蓮の葉の上から、蔦の様な物が降りてきて、それがあっという間に階段の様な形になった。まるで、飛行機の階段みたい！

「さあ！私達も、さっさと乗るわよ！」

　エヴァさんは、笑顔でそう言うと、ペルーラに向けて、フィッチを放り投げた。

　すると、ペルーラは、大きく口を広げ、パクッと美味しそうに食べた。

『ペ〜〜〜〜〜〜ル！！』

　そして、幸せそうな表情をしている。か、可愛い……！

　私達も、エヴァさんに続いて、フィッチを口の中に放り投げ、ペルーラの喜ぶ姿を堪能した後、蔦の階段を登って、蓮の葉に乗った。

　蓮の葉は、フカフカしており、凄く良い乗り座り心地だ。その後も、30人程のお客さんが乗ってきたけど、それでも余裕のある広さだった。

「では、行ってらっしゃいませ〜〜！」

　案内人のお姉さんに見送られ、ペルーラは出発した。

　ペルーラは、波を水平に移動してくれているので、船酔いは全く感じず、とても快適だ。

　たまに、ペルーラが機嫌良く『ペルッ、ペル〜〜。』と鳴き声をあげているのが、可愛い！

「ねえねえ、アリーシャ！ペルーラって、可愛いし、乗り心地も抜群で良いね！」

　私は、アリーシャも、はしゃいでいるんだろうなと思い、そう話しかけたが、アリーシャは、どこか悲しげな目で、海を見つめていた。

「……どうしたの？」

「……なんだか、初めて乗った様な気がしないんだよね。」

「おや？そうなのですか？では、何故、そんなに悲しそうなのですか？」

　ロキさんが、そう聞いたけど、アリーシャは、首を横に振った。

「……分からないの。でも、何故か、この景色を見ていると、胸が締め付けられる様に苦しくなるの。」

　アリーシャは、拳で胸を押さえながら、俯いてしまった。

「……中央付近で、休んでいた方が良さそうですね。」

　ロキさんは、アリーシャを連れて、中央へと移動して行った。

「……あのガキンチョ、どうしたの？」

　エヴァさんが、心配そうにアリーシャの背中を見ていた。

「あ、えっと……。ちょっと酔っちゃったみたいです。」

「フーン、ペルーラ酔いをする人なんて、滅多に居ないんだけどね。よっぽと、三半規管が弱いのかしら……。後で、お大事にって、言っておいてね！」

　エヴァさんは、そう言うと、リュックの中から、手帳の様な物と、羽ペンを取り出した。

「あなた達、途中までって事は、フローレリアで降りるんでしょう！？それまでに、これまでの旅のお話、聞かせてもらっても良いかな！？」

　目を輝かせながら、顔を近づかれ、圧倒されながらも、私は何とか頷いた。

「は、はい！もちろんです！」

　私は、ドランヘルツや、星降る森での出来事を、エヴァさんに話した。

　エヴァさんは、大声をあげて驚いたり、突然泣き出したり、笑顔で興奮しながら手帳に書き込んだりと、熱心に聞いてくれた。

　そうこうしている内に、目の前には、海上に浮かぶ、大きな街らしきものが見えてきた。

　街の中には、光り輝く花々が咲いており、太陽に照らされて、より一層輝いて見える。さらに、街の端と端を、木で出来た大きなアーチ状のものが繋がれており、まるで花籠の様な見た目だ。

「あれが、花の都、フローレリア……。」

　花の都と言われているのも、納得する見た目をしている。

　近づいていく度に、フローラルな香りが漂い、段々と穏やかな気持ちになっていき、街に入るのが、益々楽しみになってきた。